第六十三章 论功行赏
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费尽九牛二虎之力而铲除西秦后，慕容宏有飘飘然之感，不可一世，渐渐地撕开面具，现出原形，顾不上平日里温文尔雅的储君风范，不在乎什么，倒施逆行，全凭心情发泄。
对于已经投降的20多万秦军士兵，征西将军火师鼎担心这些降卒不安此心，将来可能作乱，建议慕容宏效法楚霸王，除掉秦军。慕容宏认为火师鼎言之有理，狠下心来，将手无寸铁的秦国士兵骗至城外一处山谷中，然后全部坑杀。慕容宏惨绝人寰，赫连山与呼延秀等人为求保命，莫不敢言。
对于秦宫中部分金银财宝，慕容宏慕容宏拿出一部分分赏给将士，再私吞一部分，将剩余部分运回邺城，充入国库。慕容宏精挑细选一些秦宫妃嫔与宫女，据为已有。他自然不会放过娇嫩柔美的环璋公主，准备将其充入东宫。他原本打算将丰姿正艳的斛律贵妃献给燕帝，可是考虑到潘贵妃艳冠六宫，燕帝不会多看其两眼，遂将其赠送给火师鼎，以此博取火师鼎对其效死心。火师鼎推却一番，慕容宏执意要送，火师鼎只得笑纳。燕军将领或多或少获赠美姬，余下妃嫔宫女全部载入燕宫。慕容宏征战沙场，既赚取功名，中饱私囊，又邀买人心，众将领自然感恩戴德，慕容宏此举可谓是一举多得。
然而，有得必有失，慕容宏捞取盖世功勋，向燕帝证明了他这位太子智勇兼备，诸皇子无人能及。但是，功高震主，燕帝不会忽视太子给他带来的威胁，自然加倍防范他。
赵乾、张离、林蒙赶回长安，向火师鼎请罪，火师鼎想到木无愧即便死里逃生，暂时也不会对他有什么威胁，将他们斥责一番了事。火师鼎从张离口中探得木无愧逃生地点是白虎山，推测出木无愧为白虎教所救，便多了几分坦然。因为木无愧住在那里养伤，是不会跑掉，放一放也不打紧。火师鼎决定先料理眼前事务，而后找准时机，亲上白虎山一趟，秘密处理木无愧，一劳永逸。
慕容宏平定关中后，留下心腹将领东宫卫队长尉迟端镇守长安，控制关中，又命爱将镇北将军公孙廉镇守洛阳，控制洛州。此举巩固胜利果实，防止被别人窃取，火师鼎对此忧心忡忡，担心燕帝对慕容宏心怀怨恨。于是，火师鼎建议慕容宏任命立场中立的将军留守长安与洛阳，慕容宏居功自傲，对火师鼎的提议置之不理，火师鼎亦不敢多劝。
慕容宏率领剩余燕师班师邺城，燕帝出邺城20余里处，迎接慕容宏凯旋归来的队伍。燕帝龙颜大悦，在含元殿宴请文武百官，为太子接风洗尘。
燕帝一脸笑容，首先向太子敬酒，笑道：“西秦乃朕之心腹大患，太子铲除秦国，真是大快人心，朕心甚慰。来，朕敬你一杯。”
慕容宏缓缓起身，一饮而尽，然后躬身道：“扫除暴秦，为父皇分忧，乃儿臣分内职责。”
“宏儿，父皇再敬你一杯。”燕帝见太子谦逊，喜上眉梢，“朕赏赐你黄金万两，锦缎千匹，王珠百颗。”
“大燕将士浴血奋战，阵亡二十多万，方才平定关中。儿臣以为前线将士人人有功，故不敢受赏，请父皇赏赐前线将士。”
“你身为40万大军的统帅，居功至伟，理当接受赏赐，为何拒绝朕呢？”
“如若不赏赐将士，儿臣不敢接受。请父皇先赏赐将士们。”
“好了，朕定当赏赐他们，你还不接受吗？”
“谢父皇。儿臣差一点忘记了，征西将军火师鼎应居首功。若不是火先生连环妙计，只怕破秦无望。”
燕帝捋须笑道：“火爱卿才华横溢，朕自然要重用。朕拜火爱卿为勇武侯，加授幽州司马，赏赐黄金千两，锦缎百匹，南珠十颗。”
幽州由谭王、幽州刺使慕容贾镇守，燕帝明升暗降，大材小用，削弱火师鼎兵权，火师鼎一眼看出燕帝的心思。燕帝表面上一副喜笑的面容，实际上内心深处颇为忌惮太子与他，故而拆开他们，令慕容贾监视他，借此削弱东宫力量。火师鼎顿感失望，但是很快恢复平静，因为他明白，如果此时逆言犯上，只会陷太子于进退两难的境地。来日方长，只要筹谋得当，东山再起的机会还是有的，指不定还会翻盘。
火师鼎立即跪在御前，躬身道：“臣火师鼎叩谢天恩。”
燕帝满脸喜色，没想到火师鼎这般识大体，便安慰道：“火爱卿神机妙算，除掉木家，助太子平定暴秦，真不愧为麒麟之才。朕深爱爱卿之才，视爱卿为心腹。只是幽州时发暴乱，谭王力不从心，还需爱卿辅佐。待至幽州平复无虞，朕定当调爱卿回京，重用爱卿。”
幽州向来盗贼猖狂，山贼打家劫舍，官府前来围剿，他们窜逃至深山密林之中，官军亦无可奈何。谭王贪财好色，巧取豪夺，地方官吏迎合上意，纷纷投其所好，谄颜献媚，多行不法之事，引得民怨沸腾，暴动频发，燕帝为此大费苦心。火师鼎横空出世，才华盖世，剿灭燕帝宿敌，燕帝正好利用火师鼎辅佐谭王，镇压地方叛乱，又能打压东宫，一举两得，燕帝暗自高兴。
火师鼎躬身道：“多谢陛下体谅，臣定不负陛下所托。”
心腹谋士被活生生支走，慕容宏气得两眼发愣，燕帝见其神色不对劲，询问道：“太子有何异议？”
火师鼎一直向慕容宏使眼色，慕容宏环顾四周，意识到草率鲁莽，几误大事，遂强作镇定道：“儿臣一时失态，望父皇赎罪。”
燕帝皱眉道：“既是如此，太子为何不接受赏赐？”
慕容宏躬身道：“儿臣多谢父皇厚恩。”
燕帝笑道：“对于灭秦诸将，朕自有安排，等到歌舞酒乐完毕，朕一应封赏他们。”
慕容宏明白火师鼎的眼神告诉他要隐忍不发，从长计议，才有机会重整旗鼓。于是，他马上举起酒杯，温言道：“儿臣敬父皇一杯。”
太子总算顾全大局，燕帝悬在心中的疙瘩缓缓消退。燕帝微微笑道：“太子此次辛苦了，你我父子好久没有开怀畅饮，今日一醉方休。”
燕帝一饮而尽，内侍太监斟满一杯酒，燕帝笑道：“宏儿，你为朕铲除宿敌暴秦，功高至伟，朕再敬你一杯。”
“儿臣全赖父皇指点有方，才一举致胜，荡平关中。”慕容宏柔声道，又一饮而尽。
向燕帝敬完酒后，满朝文武纷纷慕容宏敬酒，祝贺太子大胜归来。俄而，鼓乐声起，一群美人鱼贯而入。众人定睛一看，正是潘贵妃率领十几名舞女前来助兴。她们都身穿修长的舞衣，长袖飘飘，踏着节拍，翩翩起舞，个个纤足生莲，罗衫云袖，如同柔软的舞衣，舞步轻盈韵味十足。这正是潘贵妃前段日子静心排演的《霓裳羽衣舞》，燕帝不时浅酌一口酒，眼睛眯成一条缝。众人只觉得暗香浮动，酒未沾唇人已醉。可是，慕容宏满脸苦涩，根本无心欣赏优美的舞蹈。他满脑子寻思留住火师鼎，插手军务，恢复实力。倒是火师鼎脸色平静如水，该吃的吃，该喝的喝，该看的看，一副宠辱不惊，闲看风云变幻。
舞毕后，潘贵妃带领舞女散去。酒过三巡，宰相宇文融首先站出来，道：“陛下天威震于四海，太子扫平西秦，功德无量，扬我鲜卑人莫大荣耀。放眼天下，唯有南晋、北凉、代国未平。以陛下之神威，天下必归于我大燕。然南晋为我大燕障碍，实为罪魁祸首，必当先除之，天下方可平定。”
宇文融一番慷慨陈词，勾起燕帝对20多年以前往事的回忆。燕帝因那一次伐晋失利，遭到先帝一顿痛斥。幸好他当时机智，勇于承认错误，哀婉凄切的言辞打动了先帝，才使先帝没有废掉他东宫之位。日后，燕帝勤修德政，谦逊忍让，使先帝打消了对他的疑虑，才巩固了东宫储位。燕帝按捺不住内心的怒火，想借士气高涨之时，一举踏平江南，以雪昔日之耻。
燕帝一改怒颜，略微一笑，道：“朕日夜盼着荡平南蛮，只是苦于没有合适时机。如今，大燕国富民强，士气正旺，是时候征伐蛮夷。哪一位卿家愿助朕伐晋？”
虽知晋军水师战力天下第一，又有长江天险，但有智谋无双的火师鼎倾力辅佐，慕容宏感觉重掌兵柄的机会来了，朗声道：“方今天下，可虑者唯南朝。儿臣愿领兵征讨南晋，助父皇一统天下。”
大将军屈突晋进言道：“长江天险可抵挡百万大军，我军伐秦折损不少人马粮草，尚需时日才能恢复战力，仓促伐晋实为下策，臣认为不妥。”
燕帝眉头一皱，“朕该当如何？”
屈突晋温言道：“凉代两国弱小，待至明年秋收之后，陛下可择良将，各个击破，收伏两国。”
慕容宏正色道：“父皇，北凉有些遥远，代国位于大燕北垂，越过幽州便可征伐。况且，代王阴险无耻，趁大燕与西秦鏖战之机，窃取并州，实为可恨。儿臣不才，愿替父皇剿灭代夷。”
燕帝怔愣一下，而后陷入深思。宇文融认为燕帝正在犹豫，便站出来力挺太子，道：“太子机智善战，攻破代国轻而易举。陛下宜应速战速决，减少将士伤亡，可谓一举两得。臣以为由太子征伐，最合适不过。”
燕帝缓过神来，慢慢道：“东宫储君应多读诗书，学***之道。至于战场杀伐之事，由良将代劳即可。太子劳苦功高，又受战伤，朕担心太子遭遇不测，于心不忍。”
慕容宏以为有丞相力挺，燕帝就会准许他出征，没想到燕帝已经对他起防备之心，担心他功高震主，威胁皇权。慕容宏如坐针毡，担心储位不保。他想到自己处境危险，逆言犯上只会招致祸患，只能以退为进，谦逊忍让，方能避祸。
独孤百胜认为效忠的时机已到，奏道：“陛下，臣愿替陛下剿灭代夷。”
燕帝眉开眼笑，道：“独孤爱卿此次伐秦功勋卓著，朕心甚慰，朕擢升你为冠军将军，加封为东乡侯。朕命你择日统帅20万大军，收复并州，攻伐代地。”
“臣叩谢天恩。”独孤百胜喜不自禁。
燕帝厚此薄彼，防范心太强，慕容宏忧虑遭遇不测，愈加恐慌，扑通一声跪倒在燕帝跟前，抱住燕帝大腿，痛哭流涕道：“一年多来，儿臣朝思暮想，想见母后一面，请父皇恩准。”
满朝文武见太子如此孝顺，纷纷发出啧啧称赞的声音，有人甚至感动流泪。宇文融眼圈浸湿，奏道：“太子伐秦乃是将功补过，替皇后娘娘恕罪。此仁孝之举感天动地，犬子若有太子殿下孝心之万一，臣死而无憾。”
众臣纷纷附和道：“是呀，陛下。太子不愧为天下孝子楷模。”
“太子之举，真乃大孝。朕有这样孝顺的儿子，何愁天下不归与大燕。”燕帝抚摸太子的后脑勺，得意地笑道：“从今日起，皇后不再禁足，与贵妃共同打理后宫事宜，你可随时看望你母亲。”
太子慕容宏声音顿时变得明快，道：“多谢父皇恩准，儿臣这就去探望母后。”
“去吧。”燕帝嘴角挂满笑容。
北凉皇帝因陇右为木师安所夺，对秦帝十分惧怕，担心秦国吞并凉国，遂将及笄之年的爱女明丽公主嫁给燕国皇帝慕容灿。燕凉两国结为秦晋之好，凉国便有了燕帝撑腰，终于保住了北凉社稷。秦帝因燕国铁骑天下无敌，对燕帝颇为忌惮，担心腹背受敌，只得忍住兼并北凉的野心。秦国兵强马壮，猛将如云，燕帝也不敢打秦国的注意，三国之间在很长一段时间维持一种微妙平衡关系。
曾几何时，燕国皇后张氏独宠六宫3年，后宫三千佳丽无人敢与之争宠斗艳。明丽公主风姿卓韵，艳压燕国严皇后和其他宫妃，燕帝如获至宝，当即封明丽公主为张贵妃。从此，严皇后受到冷落，张贵妃独宠后宫。
谁知仅仅过了一年，张贵妃凭借倾国倾城的容貌，以及为燕帝诞下皇四子慕容宏，一举取代嚣张跋扈的严皇后，严皇后随之被贬为严贵妃。不幸的事情接踵而来，严皇后的儿子，也就是太子慕容盛被废为辽王，皇四子慕容宏正式正位东宫。燕帝将辽王的封地定在燕帝祖先龙兴之地关外辽东。这位皇长子慕容盛只得在远离邺都的遥远荒蛮之地谒守荒蛮的祖宗之地。严贵妃之父，陵国侯兼国舅严炳不堪轮番打击，一病卧床不起。三天之后，严国舅一命呜呼。严贵妃宗亲彻底从朝中清除，严贵妃失去所有依靠，形影相吊，宫前门可罗雀，燕帝不再问津。几年后，严贵妃形容直线枯萎。再过一年，严贵妃香消玉殒，郁郁而终。
张皇后年过四旬，本是艳冠后宫的宠后，皮肤保养得细腻白皙，衣着华美，妆容精致，依然有倾国倾城的余韵。然而，岁月不饶人，她也经不起岁月的洗礼，眉梢眼角处悄然无息地爬上了的细纹，尽是时间如刀刻般的痕迹。纵然淡妆浓抹，也挡不住燕帝对她的冷淡。好在太子慕容宏年轻有为，历经二十余年的风风雨雨，依旧屹立不倒。尽管受到了些许疏远，张皇后凭借太子，总算笼住了圣心。
张皇后本可松一口气，怎知燕帝人老心不老，遍访全国，以求天下美色。徐州刺使独孤百胜揣测圣意，在彭城觅得天下绝色潘淑媛。潘淑媛出身卑微，本无名字，小名奴儿。奴儿天性好歌舞，从小就善于唱歌跳舞。
当时，正值天下大乱，群雄割据，燕国与晋国反复争夺徐州。燕帝慕容灿登上大宝之前的几年，徐州复归于燕国。奴儿父亲潘老二本是彭城一家地主家的佃农，常年累月给地主种庄稼。由于徐州土地兼并严重，彭城这户地主家的土地被当地豪强夺取，潘老二因此失去生计，那一年奴儿才13岁。幸亏奴儿在酒楼卖唱，博得酒客们的欢心，父女俩总算可以糊口度日。
彭城太守段彰的三子段纯是一名放荡不羁，不好诗书，专好酒色的年少轻狂子弟。他经常衣冠不整，跟一群市井小儿混迹于彭城各大酒楼和妓馆之中。段彰对此子深恶痛绝，屡次责罚段纯，可段纯恶习不改，段彰亦束手无策，只得听之任之。
一日，段纯带领他的一帮狐朋狗友，在一家酒楼聚众饮酒作乐，碰巧奴儿给他献唱。当时，奴儿身着麻布粗衣，没有余钱用于打扮，一副灰头土脸的模样，因此很少有人注意她的容貌。然而，段纯被奴儿珠圆玉润的嗓音所吸引，于是仔细打量奴儿，发现奴儿有异色。段纯一阵狂喜，当即甩给潘老二一百两纹银，买下奴儿。潘老二从未见过如此多的钱财，一时财迷心窍，毫不犹豫地同意段纯带走奴儿。
奴儿稍作打扮，完全变成一位亭亭玉立、婀娜多姿、美艳胜过天仙的少女。段纯被奴儿迷得神魂颠倒，几乎每天都要欣赏奴儿的天籁之音和千娇百媚的舞姿。从此，段纯不再跟那些酒肉朋友来往，不再留恋酒楼妓馆。奴儿成为段纯专用的歌姬，过上了衣食无忧的富贵生活。潘老二占上了女儿的光，不再为生计而劳碌奔波，从此酒足饭饱。
令段彰感到奇怪，视诗书为敌人的段纯为了迎合奴儿的芳心，竟然主动读起圣贤书，成为一名风度翩翩的儒雅之士，并且学业大有长进。让段彰吃惊的是，段纯琴棋书画样样精通，文才不仅胜过他所有儿子，而且成为彭城名噪一时的大儒。
三年后，奴儿年方二八，为段彰产下一名男孙。视脸面如性命的段彰顾不上名节，被迫同意段纯娶奴儿为妻，并为奴儿取名为淑媛。至此，段纯另立门户，与段彰分家而居。
燕帝费尽心机，下令网罗大燕全境的少女，还是找不到胜过宫中妃妃嫔的妙龄少女。美艳的潘淑媛声名远播彭城，自然也传到徐州刺使独孤百胜的耳朵里。独孤百胜猎艳心切，骑上快马，恨不得长出翅膀，马上飞入段纯家。他亲自登门拜访段家，发现段纯的娇妻胜过月中嫦娥，不由段纯分说，立即将潘淑媛带走，并打算霸占潘淑媛。
当然，段纯不甘心爱妻被夺，苦求其父，以期夺回娇妻。段彰多次前往徐州刺使府，严词要求独孤百胜归还儿媳妇。哪知独孤百胜不仅不归还潘淑媛，反而斥责段彰玩忽懈怠，荒废政务，段彰只得含愤而归。由于独孤百胜是段彰的顶头上司，段彰自知胳膊拧不过大腿，遂写下一份奏折，直达天听，向燕帝告状。
独孤百胜探知段彰向燕帝告发自己，惊恐不已，只好忍痛割爱，一面派人拦截段彰的传送奏折的衙役，一面快马加鞭，亲自将潘淑媛送至邺都，退而以求升官发财。燕帝正因寻觅天下异色无果而苦恼，一见潘淑媛，果然龙颜大悦。独孤百胜盛赞潘淑媛色艺双全，燕帝马上令潘淑媛在御前献舞，引得群臣啧啧称赞。燕帝称赞独孤百胜急天子之所急，为天子分忧，当即授予独孤百胜为正二品的冠军将军。
潘淑媛平生第一次见到天子，疑惧敬畏，自然不敢怠慢。她那欢畅淋漓的舞姿，优美娴熟的动作，千般娇媚姿姿势，那万般变化，一时仿佛孔雀开屏，一时如同莲花绽放，一时好比飞龙穿梭。燕帝顿时迷得神魂颠倒，遂专房独宠潘淑媛。第二天，燕帝直臣、皇后和太子的反对，坚决册封潘淑媛为贵妃。
段彰的奏折延期被送至御前，燕帝阅罢，顿时龙颜震怒，御笔亲批，给段彰安上“玩忽职守，构陷朝廷重臣”的罪名，判令段彰满门抄斩。燕帝异常宠幸潘淑媛，冠军将军独孤百胜又深得燕帝信任，正炙手可热。满朝公卿明知段彰遭受冤情，为求自保，无人敢提出异议。张皇后和太子慕容宏惊恐万状，自然不敢为段彰求情。潘淑媛害怕龙颜大怒，不敢为公公和丈夫求情，只得委身于燕帝。
燕帝对潘贵妃荣宠之极，使得张皇后中宫门可罗雀，张皇后恼怒异常，招来潘贵妃，潘贵妃进入皇后中宫。张皇后怒斥潘贵妃，可潘贵妃据理力争，张皇后气不过了给了张贵妃两个耳光。
潘贵妃娇嫩的双颊被扇得面红耳赤，嘴角流满鲜血，张皇后发泄了怒气，担心潘贵妃去秦帝那里诬告她，一时手足无措。潘贵妃不堪凌辱，迅速冲出皇后宫，张皇后慌乱之中，急令宫娥拦住潘贵妃，谁知宫娥十分惧怕潘贵妃，只是象征性阻拦一下，潘贵妃自然头也不回地直奔燕帝处理政务的龙德殿。
张皇后冷静下来，惊恐不已，迅速招来太子慕容宏，商量对策。太子慕容宏急匆匆赶来皇后玉霄宫，连忙给张皇后请安，又去龙德殿向燕帝请罪。
潘贵妃对张皇后怀恨在心，自然不搭理，遂背对着太子慕容宏。太子慕容宏意识到潘贵妃不肯原谅自己，只好连扇自己8个巴掌，加倍惩罚自己，以示真诚悔罪。太子慕容宏被自己打得满脸通红，满口流血，力度之大，看不出一丁点虚情假意。潘贵妃见此心软，认为太子悔罪真诚，并无半点做作成分，遂平静下来，遂阻止太子自扇耳光。
潘贵妃仔细瞧着太子头上那些银发，足有十几根。可是，太子才不过二十五岁，正当青春年少，黑发却愁白了不少。她想到太子这些年来勤于政务，操劳国事，为燕帝分担了不少忧愁，心生怜悯之心。
一年前，太子慕容宏亲自率军出击叛军，仅用不到三个月的时间平定青州叛乱，将罪魁祸首枭首示众。燕帝目睹叛军首领首级时，对太子赞赏有加，又赏赐了太子大量的金银财宝。对于这样文武双全的太子，潘贵妃深知燕帝不会轻易废掉，而老皇帝又年事已高，不出几年便是太子践位大宝，她还得为自己找出路。
太子慕容宏敏锐异常，隐隐察觉到潘贵妃对他动了恻隐之心。于是，太子慕容宏微微抬起头来，眼眶湿润，窥视潘贵妃。潘贵妃不敢正视太子，只是从侧面观察太子，发现太子也是情种。她想到燕帝有九个儿子，发现只有皇四子，也就是嫡长子太子慕容宏出类拔萃，仿佛是皇子中最为耀眼的明星。皇长子辽王慕容盛虽有些许才能，但是对燕帝怨气颇深，燕帝早已将其弃置不用。皇二子齐王慕容萧身体羸弱，寿命不长。皇三子鲁王慕容凉沉迷酒色，品行恶劣，不堪大用。皇五子郑王慕容平腿有残疾，无法立为储君。皇六子宋王慕容瞻倾心佛道，不问尘事早已不理国事，终日与僧侣为伍，早就被排除在储君之外。皇七子汉王慕容均天生反应迟钝，难以处理政事，因而与储君之位无缘。皇八子随王慕容腾，也就是太子的胞弟，早有觊觎皇位之心，只因太子能力过强，无法与之比肩，遂被踢出储君人选之外。皇九子陈王慕容桓年少轻狂，放荡不羁，没有半点贤王风范，因此与太子之位沾不上边。
潘贵妃思前想后，认为太子孝顺有加，储君之位无法撼动，登上大宝是迟早的事情。潘贵妃遂向太子暗送秋波，太子慕容宏心领神会，报之以款款深情。潘贵妃内心受到震动，双颊微红，双眸明亮清澈，似乎看到了未来。若燕帝驾崩，太子自然继位为新君，潘贵妃便可得到新君的恩赦。潘贵妃抛去媚眼，两人遂互相窥视，频传蝶意，太子慕容宏乐于长跪不起，潘贵妃甘愿久立于一旁。
燕帝见太子跪地不起，以为潘贵妃不愿原谅太子和张皇后，于是命人去传召张皇后。张皇后自知在劫难逃，不敢不来，跪在御前，痛哭流涕。燕帝变本加厉扇了张皇后8个耳光，打算削去张皇后凤位，将其打入冷宫。慕容宏表情极为哀婉，燕帝不禁为太子心软，潘贵妃只好顺着台阶，劝说燕帝放过张皇后，燕帝认为潘贵妃原谅了张皇后，便减轻了对张皇后的处罚。
张皇后想到太子依然无事，自己总算保住了中宫之位，来日方长，只需耐心等待，等到太子继位，便可复出。虽被燕帝打骂一番，但是张皇后细想一下，还算是不幸中的大幸，倒也心甘。她明白小不忍则乱大谋，报仇是迟早的事情，只要等到太子登基，就可亲自手刃潘淑媛，以泄心头之恨。
太子亲自将张皇后送到中宫，张皇后从此受到幽禁，潘贵妃代理皇后之职，掌管六宫。太子慕容宏愈发恐惧，寝食难安。倘若潘贵妃为燕帝产下皇子，慕容宏断定他的储君之位不保，燕帝甚至难容他苟活于世。于是，他修筑黄金台，礼贤下士，捐弃万两黄金，几乎拿出所有俸禄赏赐谋士贤臣。
慕容宏匆匆赶至玉霄宫，只见张皇后在宫内礼佛，口中还在祷念经文。
慕容宏跪于张皇后身后，“儿臣拜见母后。”
张皇后喜出望外，连忙抱住慕容宏，喜极而泣，“皇儿，你怎么来啦？”
“一年来，儿臣日夜思念母后，今日特意来看望母后。”
“宏儿，赶快回去，以免贱人发现，到那时，你我母子俩可都保不住。”
“母后，不用担心，父皇恩准儿臣探望母后，母后从今日起不再幽禁显重宫，母仪天下便是。”
“真的吗？为娘不是在做梦吧。”
“是真的。儿臣灭掉西秦，父皇特意安排儿臣来见母后。”
“皇儿呀，真是难为你啦。为娘日夜想念你，连做梦都盼着见到你，整天以泪洗面。”
“儿臣何尝不是，只是母后比一年前憔悴了不少。都怪孩儿无能，未能及时救出母后。”
“孩子呀，可别这么说。为娘知道这些年来，为了救本宫，你吃尽了苦头。你看，这脸消瘦了许多。”张皇后抚摸太子的脸，又轻抚太子的头发，“皇儿，你为了本宫，头发斑白了许多。都怪本宫，只顾发泄一时怒火，没有考虑到皇儿，才让皇儿替为娘受了不少罪。”
“母后，何必这么讲，现在我们母子俩不是可以在一起了吗？”
“宏儿，为娘决定以后处处小心，事事都谦让潘贱人，就盼着你早日登上大统。”
“母后，这就对了，孩儿带您去玄武池划船，欣赏漳河美景。”
张皇后挂着一脸幸福的笑容，“还是皇儿有心。”
慕容宏为火师鼎精心打造的豪华府邸早已落成，火师鼎住进府里后，从未出府。慕容宏以为火师鼎留恋新府，不肯外出，或者是为了避嫌，而不去东宫与他议事。可是，慕容宏越等越气愤，担忧火师鼎因惧怕燕帝而抛弃他。因为燕帝规定火师鼎赴幽州上任的日期将近，慕容宏急命已升为白志远去火师鼎府里看个究竟。白志远回到东宫，向慕容宏禀明情况，慕容宏反而忧心忡忡。出乎意料之外，火师鼎前几日好端端的，这几日居然一病不起，神情恍惚，生活难以自理。慕容宏急担心火师鼎因受秦帝打压而抑郁染重疾，于夜深人静的时候带上三名太医，匆匆溜进火府，探望火师鼎。
火师鼎立侍妾裴氏为夫人，斛律氏、汪氏、曾氏与童氏俱为小妾。连日来，五位妻妾轮流照看火师鼎。据裴氏禀报，赵乾请郎中为火师鼎看过病，郎中说是火师鼎因忧心惧怕而患上癫痴症。火师鼎发作时乱吼乱叫，时哭时笑，完全变成疯子。四位妻妾照料他时，也是胆战心惊。由于丧失理智，4位妻妾亲自给火师鼎喂稀饭，助其续命，但还是有稀饭从其嘴角流出。由于赵乾、张离、林蒙与陆需四位弟子轮流在旁悉心照看，4位妻妾才敢照顾火师鼎日常生活起居。
慕容宏脸色为之大变，哀叹这么一位千载难逢的将相谋士就这样没了。但是，他不肯死心，命太医亲自诊治，方可确信火师鼎是否有痊愈的可能。3名太医手忙脚乱，一人施针，一人把脉，另一人观察火师鼎症状。可是，火师鼎依旧熟睡不起，仿佛尸体一般，只不过他身上尚有余温。这三位太医俱是宫中名医翘楚，历来经验丰富，医术高超，在大燕无人能及。一个时辰后，掌事太医摇头叹气地给出诊断的结果，火师鼎不幸罹患罕见癫痴迷魂症，病入膏肓，无药可救。慕容宏原本坐在一旁静静等待，一下子翻倒在地。两位东宫侍卫扶起慕容宏，慕容宏颓废不堪，看样子是经此打击而陷入绝望。
少顷，慕容宏缓过来，挥手示意太医离去。可是，慕容宏不肯死心，亲自查看火师鼎，又触摸火师鼎额头与手腕。一只手突然抓紧慕容宏衣襟，慕容宏吓得大跳，以为火师鼎醒来发癫。火师鼎趁机给慕容宏使了一个眼神，慕容宏凭着往日火师鼎爱使异样眼神来提醒他的直觉，断定火师鼎没有到无法挽救的地步，似是有话想跟他单独谈。
慕容宏命众人全部散去，又令侍卫把守在外把守房门。赵乾忧心劝谏道：“殿下，家师已无回天之命，臣担心家师突发癫狂，恐惊扰殿下，望殿下三思。”
慕容宏正色道：“本宫令你退下，勿复多言。”
赵乾迟疑一下，“殿下……”
慕容宏神色绷紧，立即打断赵乾，“难道要让本宫再重复一遍吗？”
赵乾意识到多嘴，立即退出。慕容宏关好门窗，火师鼎突然坐在床头，活生生地展现在慕容宏眼前。慕容宏大喜过望，快要笑出声来，火师鼎迅速示意慕容宏，慕容宏赶紧捂住嘴巴，以免被外面侍卫听到。
火师鼎披上外衣，带领慕容宏进入密室，密室大门紧紧闩上。
两人相对而坐，慕容宏喜不自禁，“先生诈病，定有情由吧。”
火师鼎徐徐道：“陛下对殿下起疑，臣也牵扯其中。陛下支走臣，不过是想折断殿下的羽翼。不过，臣誓死效忠殿下，其肯弃殿下而去，去效命一位安于现状、目光短浅的谭王呢？”
“先生如此忠心本宫，本宫定不会辜负先生诚意。”慕容宏难抑兴奋之情，又百思不得其解，“太医诊断称先生所患绝症，可否属实？”
火师鼎微微笑道：“臣患丙不假，但是臣有解药。倘若无解药，半年之内必死无疑。此症为天下绝症，太医也无此解药。”
慕容宏恍然大悟，“先生使用苦肉计，迷惑父皇，实在是高明。别说先生的爱徒与妻妾信以为真，太医们更是确信无疑，本宫还真的担心先生病危了。如此一病，父皇必然解除先生幽州司马之职，准许先生在府中养病。”
火师鼎讪笑道：“臣只能瞒得陛下一时，只怕过一段时日，臣得回玄武山静养一些时日。”
“先生思虑周全。”慕容宏笑了一下，又皱起眉头，“可是，本宫离不开先生呀！倘若没有先生出谋划策，本宫只能困守东宫。”
火师鼎冷笑道：“若是在府里住久了，迟早会露出破绽，臣只得趁早离去。但是，臣不会忘记殿下知遇之恩，臣定会派心腹与东宫接头。殿下若是有急事，可通过飞鸽传书报之于臣，臣定会想方设法为殿下排忧解难。”
“如此甚好，有劳先生。”慕容宏不禁大喜，很快面露忧虑神色，“今日父皇召回尉迟端与公孙廉，又命汉王镇守长安，随王镇守洛阳。辽王镇守辽东，齐王镇守青州，郑王镇守兖州，宋王镇守冀州，大燕完全处于父皇掌控之下。本宫原以为孝心打动父皇，谁知没过几日，父皇疑我之心不减反增。本宫悔恨未能听从先生那日的劝告，以致父皇对本宫疑心加重，本宫甚是忧虑，还望先生指点一二。”
火师鼎蹙眉道：“殿下知错能改便是好事。殿下，陛下赏赐了不少将军吧。”
“确实不少，父皇加授大将军屈突晋为东平郡公，骠骑将军拓跋列加授为南平侯，赫连山为冠军将军、昭列侯，呼延秀为龙骧将军、高明侯，其余诸将均有不同程度赏赐，本宫就不一一而论。尤为可恨的是独孤百胜，父皇封他为冠军将军，他就忘乎所以，居然跟本宫争功夺利。”
火师鼎若有所思，半晌方道：“殿下切莫心急，不应毛躁，应平心静气，以免乱了方寸。陛下只是疑心殿下，以此警告殿下罢了，暂无废除殿下东宫储位之意。独孤百胜乃是趋炎附势、唯利是图、揣测圣意的势力小人，不足为虑，陛下之所以看重他，不过是借他打压殿下而已。殿下作为储君，独孤百胜心知肚明，他也不敢贸然挤轧殿下。殿下勿要忧心，此人大有可用，可投其所好，必定可以收伏此人。对于那些将领，殿下能拉拢的尽量拉拢，无动于衷，或者骑墙两顾的也不要心怀怨恨。等到合适机会，自必有不少将领效忠殿下。”
慕容宏放下悬在心中的心结，喜道：“先生，本宫能为你做点什么？”
火师鼎阴笑一声，“殿下只需呆在东宫，以观其变即可。臣若有事需求助殿下，臣定会派人禀告殿下。有一点臣不得不提，殿下切不可再造访鄙舍，也不能跟任何人提起此事，以免走漏风声，陛下到时会起疑的。”
慕容宏感觉舒坦多了，“本宫谨记先生肺腑之言。”
火师鼎送走慕容宏后，回到床上继续装病。赵乾、裴氏对慕容宏留在火师鼎卧室内时间过长，颇感吃惊，慕容宏声称近期政务繁忙，再难抽出时间来，便趁此机会想多陪一陪火师鼎。众人深知慕容宏与火师鼎非一般的君臣关心，便对慕容宏之言没什么疑问。
火师鼎上任日期即将来临，燕帝听说他病重了，急忙派遣太医，为其诊治，以确定是否属实，结果太医为燕帝坐实火师鼎的病情。燕帝闷闷不乐，只得解除其幽州司马职务，另遣他人代替。
慕容宏在宫外秘密住所挖了一条直通火府的地道，两人便躲在地道里讨论军国大事。可是，时间一久，难免会露出马脚，火师鼎决定离开邺城，以掩人耳目。赵乾向燕帝上书，请求送走火师鼎，遍访天下，为其寻觅名医。燕帝二话没话，当即批准，火师鼎带领徒弟与妻妾回到玄武山隐居静养。
费尽九牛二虎之力而铲除西秦后，慕容宏有飘飘然之感，不可一世，渐渐地撕开面具，现出原形，顾不上平日里温文尔雅的储君风范，不在乎什么，倒施逆行，全凭心情发泄。
对于已经投降的20多万秦军士兵，征西将军火师鼎担心这些降卒不安此心，将来可能作乱，建议慕容宏效法楚霸王，除掉秦军。慕容宏认为火师鼎言之有理，狠下心来，将手无寸铁的秦国士兵骗至城外一处山谷中，然后全部坑杀。慕容宏惨绝人寰，赫连山与呼延秀等人为求保命，莫不敢言。
对于秦宫中部分金银财宝，慕容宏慕容宏拿出一部分分赏给将士，再私吞一部分，将剩余部分运回邺城，充入国库。慕容宏精挑细选一些秦宫妃嫔与宫女，据为已有。他自然不会放过娇嫩柔美的环璋公主，准备将其充入东宫。他原本打算将丰姿正艳的斛律贵妃献给燕帝，可是考虑到潘贵妃艳冠六宫，燕帝不会多看其两眼，遂将其赠送给火师鼎，以此博取火师鼎对其效死心。火师鼎推却一番，慕容宏执意要送，火师鼎只得笑纳。燕军将领或多或少获赠美姬，余下妃嫔宫女全部载入燕宫。慕容宏征战沙场，既赚取功名，中饱私囊，又邀买人心，众将领自然感恩戴德，慕容宏此举可谓是一举多得。
然而，有得必有失，慕容宏捞取盖世功勋，向燕帝证明了他这位太子智勇兼备，诸皇子无人能及。但是，功高震主，燕帝不会忽视太子给他带来的威胁，自然加倍防范他。
赵乾、张离、林蒙赶回长安，向火师鼎请罪，火师鼎想到木无愧即便死里逃生，暂时也不会对他有什么威胁，将他们斥责一番了事。火师鼎从张离口中探得木无愧逃生地点是白虎山，推测出木无愧为白虎教所救，便多了几分坦然。因为木无愧住在那里养伤，是不会跑掉，放一放也不打紧。火师鼎决定先料理眼前事务，而后找准时机，亲上白虎山一趟，秘密处理木无愧，一劳永逸。
慕容宏平定关中后，留下心腹将领东宫卫队长尉迟端镇守长安，控制关中，又命爱将镇北将军公孙廉镇守洛阳，控制洛州。此举巩固胜利果实，防止被别人窃取，火师鼎对此忧心忡忡，担心燕帝对慕容宏心怀怨恨。于是，火师鼎建议慕容宏任命立场中立的将军留守长安与洛阳，慕容宏居功自傲，对火师鼎的提议置之不理，火师鼎亦不敢多劝。
慕容宏率领剩余燕师班师邺城，燕帝出邺城20余里处，迎接慕容宏凯旋归来的队伍。燕帝龙颜大悦，在含元殿宴请文武百官，为太子接风洗尘。
燕帝一脸笑容，首先向太子敬酒，笑道：“西秦乃朕之心腹大患，太子铲除秦国，真是大快人心，朕心甚慰。来，朕敬你一杯。”
慕容宏缓缓起身，一饮而尽，然后躬身道：“扫除暴秦，为父皇分忧，乃儿臣分内职责。”
“宏儿，父皇再敬你一杯。”燕帝见太子谦逊，喜上眉梢，“朕赏赐你黄金万两，锦缎千匹，王珠百颗。”
“大燕将士浴血奋战，阵亡二十多万，方才平定关中。儿臣以为前线将士人人有功，故不敢受赏，请父皇赏赐前线将士。”
“你身为40万大军的统帅，居功至伟，理当接受赏赐，为何拒绝朕呢？”
“如若不赏赐将士，儿臣不敢接受。请父皇先赏赐将士们。”
“好了，朕定当赏赐他们，你还不接受吗？”
“谢父皇。儿臣差一点忘记了，征西将军火师鼎应居首功。若不是火先生连环妙计，只怕破秦无望。”
燕帝捋须笑道：“火爱卿才华横溢，朕自然要重用。朕拜火爱卿为勇武侯，加授幽州司马，赏赐黄金千两，锦缎百匹，南珠十颗。”
幽州由谭王、幽州刺使慕容贾镇守，燕帝明升暗降，大材小用，削弱火师鼎兵权，火师鼎一眼看出燕帝的心思。燕帝表面上一副喜笑的面容，实际上内心深处颇为忌惮太子与他，故而拆开他们，令慕容贾监视他，借此削弱东宫力量。火师鼎顿感失望，但是很快恢复平静，因为他明白，如果此时逆言犯上，只会陷太子于进退两难的境地。来日方长，只要筹谋得当，东山再起的机会还是有的，指不定还会翻盘。
火师鼎立即跪在御前，躬身道：“臣火师鼎叩谢天恩。”
燕帝满脸喜色，没想到火师鼎这般识大体，便安慰道：“火爱卿神机妙算，除掉木家，助太子平定暴秦，真不愧为麒麟之才。朕深爱爱卿之才，视爱卿为心腹。只是幽州时发暴乱，谭王力不从心，还需爱卿辅佐。待至幽州平复无虞，朕定当调爱卿回京，重用爱卿。”
幽州向来盗贼猖狂，山贼打家劫舍，官府前来围剿，他们窜逃至深山密林之中，官军亦无可奈何。谭王贪财好色，巧取豪夺，地方官吏迎合上意，纷纷投其所好，谄颜献媚，多行不法之事，引得民怨沸腾，暴动频发，燕帝为此大费苦心。火师鼎横空出世，才华盖世，剿灭燕帝宿敌，燕帝正好利用火师鼎辅佐谭王，镇压地方叛乱，又能打压东宫，一举两得，燕帝暗自高兴。
火师鼎躬身道：“多谢陛下体谅，臣定不负陛下所托。”
心腹谋士被活生生支走，慕容宏气得两眼发愣，燕帝见其神色不对劲，询问道：“太子有何异议？”
火师鼎一直向慕容宏使眼色，慕容宏环顾四周，意识到草率鲁莽，几误大事，遂强作镇定道：“儿臣一时失态，望父皇赎罪。”
燕帝皱眉道：“既是如此，太子为何不接受赏赐？”
慕容宏躬身道：“儿臣多谢父皇厚恩。”
燕帝笑道：“对于灭秦诸将，朕自有安排，等到歌舞酒乐完毕，朕一应封赏他们。”
慕容宏明白火师鼎的眼神告诉他要隐忍不发，从长计议，才有机会重整旗鼓。于是，他马上举起酒杯，温言道：“儿臣敬父皇一杯。”
太子总算顾全大局，燕帝悬在心中的疙瘩缓缓消退。燕帝微微笑道：“太子此次辛苦了，你我父子好久没有开怀畅饮，今日一醉方休。”
燕帝一饮而尽，内侍太监斟满一杯酒，燕帝笑道：“宏儿，你为朕铲除宿敌暴秦，功高至伟，朕再敬你一杯。”
“儿臣全赖父皇指点有方，才一举致胜，荡平关中。”慕容宏柔声道，又一饮而尽。
向燕帝敬完酒后，满朝文武纷纷慕容宏敬酒，祝贺太子大胜归来。俄而，鼓乐声起，一群美人鱼贯而入。众人定睛一看，正是潘贵妃率领十几名舞女前来助兴。她们都身穿修长的舞衣，长袖飘飘，踏着节拍，翩翩起舞，个个纤足生莲，罗衫云袖，如同柔软的舞衣，舞步轻盈韵味十足。这正是潘贵妃前段日子静心排演的《霓裳羽衣舞》，燕帝不时浅酌一口酒，眼睛眯成一条缝。众人只觉得暗香浮动，酒未沾唇人已醉。可是，慕容宏满脸苦涩，根本无心欣赏优美的舞蹈。他满脑子寻思留住火师鼎，插手军务，恢复实力。倒是火师鼎脸色平静如水，该吃的吃，该喝的喝，该看的看，一副宠辱不惊，闲看风云变幻。
舞毕后，潘贵妃带领舞女散去。酒过三巡，宰相宇文融首先站出来，道：“陛下天威震于四海，太子扫平西秦，功德无量，扬我鲜卑人莫大荣耀。放眼天下，唯有南晋、北凉、代国未平。以陛下之神威，天下必归于我大燕。然南晋为我大燕障碍，实为罪魁祸首，必当先除之，天下方可平定。”
宇文融一番慷慨陈词，勾起燕帝对20多年以前往事的回忆。燕帝因那一次伐晋失利，遭到先帝一顿痛斥。幸好他当时机智，勇于承认错误，哀婉凄切的言辞打动了先帝，才使先帝没有废掉他东宫之位。日后，燕帝勤修德政，谦逊忍让，使先帝打消了对他的疑虑，才巩固了东宫储位。燕帝按捺不住内心的怒火，想借士气高涨之时，一举踏平江南，以雪昔日之耻。
燕帝一改怒颜，略微一笑，道：“朕日夜盼着荡平南蛮，只是苦于没有合适时机。如今，大燕国富民强，士气正旺，是时候征伐蛮夷。哪一位卿家愿助朕伐晋？”
虽知晋军水师战力天下第一，又有长江天险，但有智谋无双的火师鼎倾力辅佐，慕容宏感觉重掌兵柄的机会来了，朗声道：“方今天下，可虑者唯南朝。儿臣愿领兵征讨南晋，助父皇一统天下。”
大将军屈突晋进言道：“长江天险可抵挡百万大军，我军伐秦折损不少人马粮草，尚需时日才能恢复战力，仓促伐晋实为下策，臣认为不妥。”
燕帝眉头一皱，“朕该当如何？”
屈突晋温言道：“凉代两国弱小，待至明年秋收之后，陛下可择良将，各个击破，收伏两国。”
慕容宏正色道：“父皇，北凉有些遥远，代国位于大燕北垂，越过幽州便可征伐。况且，代王阴险无耻，趁大燕与西秦鏖战之机，窃取并州，实为可恨。儿臣不才，愿替父皇剿灭代夷。”
燕帝怔愣一下，而后陷入深思。宇文融认为燕帝正在犹豫，便站出来力挺太子，道：“太子机智善战，攻破代国轻而易举。陛下宜应速战速决，减少将士伤亡，可谓一举两得。臣以为由太子征伐，最合适不过。”
燕帝缓过神来，慢慢道：“东宫储君应多读诗书，学***之道。至于战场杀伐之事，由良将代劳即可。太子劳苦功高，又受战伤，朕担心太子遭遇不测，于心不忍。”
慕容宏以为有丞相力挺，燕帝就会准许他出征，没想到燕帝已经对他起防备之心，担心他功高震主，威胁皇权。慕容宏如坐针毡，担心储位不保。他想到自己处境危险，逆言犯上只会招致祸患，只能以退为进，谦逊忍让，方能避祸。
独孤百胜认为效忠的时机已到，奏道：“陛下，臣愿替陛下剿灭代夷。”
燕帝眉开眼笑，道：“独孤爱卿此次伐秦功勋卓著，朕心甚慰，朕擢升你为冠军将军，加封为东乡侯。朕命你择日统帅20万大军，收复并州，攻伐代地。”
“臣叩谢天恩。”独孤百胜喜不自禁。
燕帝厚此薄彼，防范心太强，慕容宏忧虑遭遇不测，愈加恐慌，扑通一声跪倒在燕帝跟前，抱住燕帝大腿，痛哭流涕道：“一年多来，儿臣朝思暮想，想见母后一面，请父皇恩准。”
满朝文武见太子如此孝顺，纷纷发出啧啧称赞的声音，有人甚至感动流泪。宇文融眼圈浸湿，奏道：“太子伐秦乃是将功补过，替皇后娘娘恕罪。此仁孝之举感天动地，犬子若有太子殿下孝心之万一，臣死而无憾。”
众臣纷纷附和道：“是呀，陛下。太子不愧为天下孝子楷模。”
“太子之举，真乃大孝。朕有这样孝顺的儿子，何愁天下不归与大燕。”燕帝抚摸太子的后脑勺，得意地笑道：“从今日起，皇后不再禁足，与贵妃共同打理后宫事宜，你可随时看望你母亲。”
太子慕容宏声音顿时变得明快，道：“多谢父皇恩准，儿臣这就去探望母后。”
“去吧。”燕帝嘴角挂满笑容。
北凉皇帝因陇右为木师安所夺，对秦帝十分惧怕，担心秦国吞并凉国，遂将及笄之年的爱女明丽公主嫁给燕国皇帝慕容灿。燕凉两国结为秦晋之好，凉国便有了燕帝撑腰，终于保住了北凉社稷。秦帝因燕国铁骑天下无敌，对燕帝颇为忌惮，担心腹背受敌，只得忍住兼并北凉的野心。秦国兵强马壮，猛将如云，燕帝也不敢打秦国的注意，三国之间在很长一段时间维持一种微妙平衡关系。
曾几何时，燕国皇后张氏独宠六宫3年，后宫三千佳丽无人敢与之争宠斗艳。明丽公主风姿卓韵，艳压燕国严皇后和其他宫妃，燕帝如获至宝，当即封明丽公主为张贵妃。从此，严皇后受到冷落，张贵妃独宠后宫。
谁知仅仅过了一年，张贵妃凭借倾国倾城的容貌，以及为燕帝诞下皇四子慕容宏，一举取代嚣张跋扈的严皇后，严皇后随之被贬为严贵妃。不幸的事情接踵而来，严皇后的儿子，也就是太子慕容盛被废为辽王，皇四子慕容宏正式正位东宫。燕帝将辽王的封地定在燕帝祖先龙兴之地关外辽东。这位皇长子慕容盛只得在远离邺都的遥远荒蛮之地谒守荒蛮的祖宗之地。严贵妃之父，陵国侯兼国舅严炳不堪轮番打击，一病卧床不起。三天之后，严国舅一命呜呼。严贵妃宗亲彻底从朝中清除，严贵妃失去所有依靠，形影相吊，宫前门可罗雀，燕帝不再问津。几年后，严贵妃形容直线枯萎。再过一年，严贵妃香消玉殒，郁郁而终。
张皇后年过四旬，本是艳冠后宫的宠后，皮肤保养得细腻白皙，衣着华美，妆容精致，依然有倾国倾城的余韵。然而，岁月不饶人，她也经不起岁月的洗礼，眉梢眼角处悄然无息地爬上了的细纹，尽是时间如刀刻般的痕迹。纵然淡妆浓抹，也挡不住燕帝对她的冷淡。好在太子慕容宏年轻有为，历经二十余年的风风雨雨，依旧屹立不倒。尽管受到了些许疏远，张皇后凭借太子，总算笼住了圣心。
张皇后本可松一口气，怎知燕帝人老心不老，遍访全国，以求天下美色。徐州刺使独孤百胜揣测圣意，在彭城觅得天下绝色潘淑媛。潘淑媛出身卑微，本无名字，小名奴儿。奴儿天性好歌舞，从小就善于唱歌跳舞。
当时，正值天下大乱，群雄割据，燕国与晋国反复争夺徐州。燕帝慕容灿登上大宝之前的几年，徐州复归于燕国。奴儿父亲潘老二本是彭城一家地主家的佃农，常年累月给地主种庄稼。由于徐州土地兼并严重，彭城这户地主家的土地被当地豪强夺取，潘老二因此失去生计，那一年奴儿才13岁。幸亏奴儿在酒楼卖唱，博得酒客们的欢心，父女俩总算可以糊口度日。
彭城太守段彰的三子段纯是一名放荡不羁，不好诗书，专好酒色的年少轻狂子弟。他经常衣冠不整，跟一群市井小儿混迹于彭城各大酒楼和妓馆之中。段彰对此子深恶痛绝，屡次责罚段纯，可段纯恶习不改，段彰亦束手无策，只得听之任之。
一日，段纯带领他的一帮狐朋狗友，在一家酒楼聚众饮酒作乐，碰巧奴儿给他献唱。当时，奴儿身着麻布粗衣，没有余钱用于打扮，一副灰头土脸的模样，因此很少有人注意她的容貌。然而，段纯被奴儿珠圆玉润的嗓音所吸引，于是仔细打量奴儿，发现奴儿有异色。段纯一阵狂喜，当即甩给潘老二一百两纹银，买下奴儿。潘老二从未见过如此多的钱财，一时财迷心窍，毫不犹豫地同意段纯带走奴儿。
奴儿稍作打扮，完全变成一位亭亭玉立、婀娜多姿、美艳胜过天仙的少女。段纯被奴儿迷得神魂颠倒，几乎每天都要欣赏奴儿的天籁之音和千娇百媚的舞姿。从此，段纯不再跟那些酒肉朋友来往，不再留恋酒楼妓馆。奴儿成为段纯专用的歌姬，过上了衣食无忧的富贵生活。潘老二占上了女儿的光，不再为生计而劳碌奔波，从此酒足饭饱。
令段彰感到奇怪，视诗书为敌人的段纯为了迎合奴儿的芳心，竟然主动读起圣贤书，成为一名风度翩翩的儒雅之士，并且学业大有长进。让段彰吃惊的是，段纯琴棋书画样样精通，文才不仅胜过他所有儿子，而且成为彭城名噪一时的大儒。
三年后，奴儿年方二八，为段彰产下一名男孙。视脸面如性命的段彰顾不上名节，被迫同意段纯娶奴儿为妻，并为奴儿取名为淑媛。至此，段纯另立门户，与段彰分家而居。
燕帝费尽心机，下令网罗大燕全境的少女，还是找不到胜过宫中妃妃嫔的妙龄少女。美艳的潘淑媛声名远播彭城，自然也传到徐州刺使独孤百胜的耳朵里。独孤百胜猎艳心切，骑上快马，恨不得长出翅膀，马上飞入段纯家。他亲自登门拜访段家，发现段纯的娇妻胜过月中嫦娥，不由段纯分说，立即将潘淑媛带走，并打算霸占潘淑媛。
当然，段纯不甘心爱妻被夺，苦求其父，以期夺回娇妻。段彰多次前往徐州刺使府，严词要求独孤百胜归还儿媳妇。哪知独孤百胜不仅不归还潘淑媛，反而斥责段彰玩忽懈怠，荒废政务，段彰只得含愤而归。由于独孤百胜是段彰的顶头上司，段彰自知胳膊拧不过大腿，遂写下一份奏折，直达天听，向燕帝告状。
独孤百胜探知段彰向燕帝告发自己，惊恐不已，只好忍痛割爱，一面派人拦截段彰的传送奏折的衙役，一面快马加鞭，亲自将潘淑媛送至邺都，退而以求升官发财。燕帝正因寻觅天下异色无果而苦恼，一见潘淑媛，果然龙颜大悦。独孤百胜盛赞潘淑媛色艺双全，燕帝马上令潘淑媛在御前献舞，引得群臣啧啧称赞。燕帝称赞独孤百胜急天子之所急，为天子分忧，当即授予独孤百胜为正二品的冠军将军。
潘淑媛平生第一次见到天子，疑惧敬畏，自然不敢怠慢。她那欢畅淋漓的舞姿，优美娴熟的动作，千般娇媚姿姿势，那万般变化，一时仿佛孔雀开屏，一时如同莲花绽放，一时好比飞龙穿梭。燕帝顿时迷得神魂颠倒，遂专房独宠潘淑媛。第二天，燕帝直臣、皇后和太子的反对，坚决册封潘淑媛为贵妃。
段彰的奏折延期被送至御前，燕帝阅罢，顿时龙颜震怒，御笔亲批，给段彰安上“玩忽职守，构陷朝廷重臣”的罪名，判令段彰满门抄斩。燕帝异常宠幸潘淑媛，冠军将军独孤百胜又深得燕帝信任，正炙手可热。满朝公卿明知段彰遭受冤情，为求自保，无人敢提出异议。张皇后和太子慕容宏惊恐万状，自然不敢为段彰求情。潘淑媛害怕龙颜大怒，不敢为公公和丈夫求情，只得委身于燕帝。
燕帝对潘贵妃荣宠之极，使得张皇后中宫门可罗雀，张皇后恼怒异常，招来潘贵妃，潘贵妃进入皇后中宫。张皇后怒斥潘贵妃，可潘贵妃据理力争，张皇后气不过了给了张贵妃两个耳光。
潘贵妃娇嫩的双颊被扇得面红耳赤，嘴角流满鲜血，张皇后发泄了怒气，担心潘贵妃去秦帝那里诬告她，一时手足无措。潘贵妃不堪凌辱，迅速冲出皇后宫，张皇后慌乱之中，急令宫娥拦住潘贵妃，谁知宫娥十分惧怕潘贵妃，只是象征性阻拦一下，潘贵妃自然头也不回地直奔燕帝处理政务的龙德殿。
张皇后冷静下来，惊恐不已，迅速招来太子慕容宏，商量对策。太子慕容宏急匆匆赶来皇后玉霄宫，连忙给张皇后请安，又去龙德殿向燕帝请罪。
潘贵妃对张皇后怀恨在心，自然不搭理，遂背对着太子慕容宏。太子慕容宏意识到潘贵妃不肯原谅自己，只好连扇自己8个巴掌，加倍惩罚自己，以示真诚悔罪。太子慕容宏被自己打得满脸通红，满口流血，力度之大，看不出一丁点虚情假意。潘贵妃见此心软，认为太子悔罪真诚，并无半点做作成分，遂平静下来，遂阻止太子自扇耳光。
潘贵妃仔细瞧着太子头上那些银发，足有十几根。可是，太子才不过二十五岁，正当青春年少，黑发却愁白了不少。她想到太子这些年来勤于政务，操劳国事，为燕帝分担了不少忧愁，心生怜悯之心。
一年前，太子慕容宏亲自率军出击叛军，仅用不到三个月的时间平定青州叛乱，将罪魁祸首枭首示众。燕帝目睹叛军首领首级时，对太子赞赏有加，又赏赐了太子大量的金银财宝。对于这样文武双全的太子，潘贵妃深知燕帝不会轻易废掉，而老皇帝又年事已高，不出几年便是太子践位大宝，她还得为自己找出路。
太子慕容宏敏锐异常，隐隐察觉到潘贵妃对他动了恻隐之心。于是，太子慕容宏微微抬起头来，眼眶湿润，窥视潘贵妃。潘贵妃不敢正视太子，只是从侧面观察太子，发现太子也是情种。她想到燕帝有九个儿子，发现只有皇四子，也就是嫡长子太子慕容宏出类拔萃，仿佛是皇子中最为耀眼的明星。皇长子辽王慕容盛虽有些许才能，但是对燕帝怨气颇深，燕帝早已将其弃置不用。皇二子齐王慕容萧身体羸弱，寿命不长。皇三子鲁王慕容凉沉迷酒色，品行恶劣，不堪大用。皇五子郑王慕容平腿有残疾，无法立为储君。皇六子宋王慕容瞻倾心佛道，不问尘事早已不理国事，终日与僧侣为伍，早就被排除在储君之外。皇七子汉王慕容均天生反应迟钝，难以处理政事，因而与储君之位无缘。皇八子随王慕容腾，也就是太子的胞弟，早有觊觎皇位之心，只因太子能力过强，无法与之比肩，遂被踢出储君人选之外。皇九子陈王慕容桓年少轻狂，放荡不羁，没有半点贤王风范，因此与太子之位沾不上边。
潘贵妃思前想后，认为太子孝顺有加，储君之位无法撼动，登上大宝是迟早的事情。潘贵妃遂向太子暗送秋波，太子慕容宏心领神会，报之以款款深情。潘贵妃内心受到震动，双颊微红，双眸明亮清澈，似乎看到了未来。若燕帝驾崩，太子自然继位为新君，潘贵妃便可得到新君的恩赦。潘贵妃抛去媚眼，两人遂互相窥视，频传蝶意，太子慕容宏乐于长跪不起，潘贵妃甘愿久立于一旁。
燕帝见太子跪地不起，以为潘贵妃不愿原谅太子和张皇后，于是命人去传召张皇后。张皇后自知在劫难逃，不敢不来，跪在御前，痛哭流涕。燕帝变本加厉扇了张皇后8个耳光，打算削去张皇后凤位，将其打入冷宫。慕容宏表情极为哀婉，燕帝不禁为太子心软，潘贵妃只好顺着台阶，劝说燕帝放过张皇后，燕帝认为潘贵妃原谅了张皇后，便减轻了对张皇后的处罚。
张皇后想到太子依然无事，自己总算保住了中宫之位，来日方长，只需耐心等待，等到太子继位，便可复出。虽被燕帝打骂一番，但是张皇后细想一下，还算是不幸中的大幸，倒也心甘。她明白小不忍则乱大谋，报仇是迟早的事情，只要等到太子登基，就可亲自手刃潘淑媛，以泄心头之恨。
太子亲自将张皇后送到中宫，张皇后从此受到幽禁，潘贵妃代理皇后之职，掌管六宫。太子慕容宏愈发恐惧，寝食难安。倘若潘贵妃为燕帝产下皇子，慕容宏断定他的储君之位不保，燕帝甚至难容他苟活于世。于是，他修筑黄金台，礼贤下士，捐弃万两黄金，几乎拿出所有俸禄赏赐谋士贤臣。
慕容宏匆匆赶至玉霄宫，只见张皇后在宫内礼佛，口中还在祷念经文。
慕容宏跪于张皇后身后，“儿臣拜见母后。”
张皇后喜出望外，连忙抱住慕容宏，喜极而泣，“皇儿，你怎么来啦？”
“一年来，儿臣日夜思念母后，今日特意来看望母后。”
“宏儿，赶快回去，以免贱人发现，到那时，你我母子俩可都保不住。”
“母后，不用担心，父皇恩准儿臣探望母后，母后从今日起不再幽禁显重宫，母仪天下便是。”
“真的吗？为娘不是在做梦吧。”
“是真的。儿臣灭掉西秦，父皇特意安排儿臣来见母后。”
“皇儿呀，真是难为你啦。为娘日夜想念你，连做梦都盼着见到你，整天以泪洗面。”
“儿臣何尝不是，只是母后比一年前憔悴了不少。都怪孩儿无能，未能及时救出母后。”
“孩子呀，可别这么说。为娘知道这些年来，为了救本宫，你吃尽了苦头。你看，这脸消瘦了许多。”张皇后抚摸太子的脸，又轻抚太子的头发，“皇儿，你为了本宫，头发斑白了许多。都怪本宫，只顾发泄一时怒火，没有考虑到皇儿，才让皇儿替为娘受了不少罪。”
“母后，何必这么讲，现在我们母子俩不是可以在一起了吗？”
“宏儿，为娘决定以后处处小心，事事都谦让潘贱人，就盼着你早日登上大统。”
“母后，这就对了，孩儿带您去玄武池划船，欣赏漳河美景。”
张皇后挂着一脸幸福的笑容，“还是皇儿有心。”
慕容宏为火师鼎精心打造的豪华府邸早已落成，火师鼎住进府里后，从未出府。慕容宏以为火师鼎留恋新府，不肯外出，或者是为了避嫌，而不去东宫与他议事。可是，慕容宏越等越气愤，担忧火师鼎因惧怕燕帝而抛弃他。因为燕帝规定火师鼎赴幽州上任的日期将近，慕容宏急命已升为白志远去火师鼎府里看个究竟。白志远回到东宫，向慕容宏禀明情况，慕容宏反而忧心忡忡。出乎意料之外，火师鼎前几日好端端的，这几日居然一病不起，神情恍惚，生活难以自理。慕容宏急担心火师鼎因受秦帝打压而抑郁染重疾，于夜深人静的时候带上三名太医，匆匆溜进火府，探望火师鼎。
火师鼎立侍妾裴氏为夫人，斛律氏、汪氏、曾氏与童氏俱为小妾。连日来，五位妻妾轮流照看火师鼎。据裴氏禀报，赵乾请郎中为火师鼎看过病，郎中说是火师鼎因忧心惧怕而患上癫痴症。火师鼎发作时乱吼乱叫，时哭时笑，完全变成疯子。四位妻妾照料他时，也是胆战心惊。由于丧失理智，4位妻妾亲自给火师鼎喂稀饭，助其续命，但还是有稀饭从其嘴角流出。由于赵乾、张离、林蒙与陆需四位弟子轮流在旁悉心照看，4位妻妾才敢照顾火师鼎日常生活起居。
慕容宏脸色为之大变，哀叹这么一位千载难逢的将相谋士就这样没了。但是，他不肯死心，命太医亲自诊治，方可确信火师鼎是否有痊愈的可能。3名太医手忙脚乱，一人施针，一人把脉，另一人观察火师鼎症状。可是，火师鼎依旧熟睡不起，仿佛尸体一般，只不过他身上尚有余温。这三位太医俱是宫中名医翘楚，历来经验丰富，医术高超，在大燕无人能及。一个时辰后，掌事太医摇头叹气地给出诊断的结果，火师鼎不幸罹患罕见癫痴迷魂症，病入膏肓，无药可救。慕容宏原本坐在一旁静静等待，一下子翻倒在地。两位东宫侍卫扶起慕容宏，慕容宏颓废不堪，看样子是经此打击而陷入绝望。
少顷，慕容宏缓过来，挥手示意太医离去。可是，慕容宏不肯死心，亲自查看火师鼎，又触摸火师鼎额头与手腕。一只手突然抓紧慕容宏衣襟，慕容宏吓得大跳，以为火师鼎醒来发癫。火师鼎趁机给慕容宏使了一个眼神，慕容宏凭着往日火师鼎爱使异样眼神来提醒他的直觉，断定火师鼎没有到无法挽救的地步，似是有话想跟他单独谈。
慕容宏命众人全部散去，又令侍卫把守在外把守房门。赵乾忧心劝谏道：“殿下，家师已无回天之命，臣担心家师突发癫狂，恐惊扰殿下，望殿下三思。”
慕容宏正色道：“本宫令你退下，勿复多言。”
赵乾迟疑一下，“殿下……”
慕容宏神色绷紧，立即打断赵乾，“难道要让本宫再重复一遍吗？”
赵乾意识到多嘴，立即退出。慕容宏关好门窗，火师鼎突然坐在床头，活生生地展现在慕容宏眼前。慕容宏大喜过望，快要笑出声来，火师鼎迅速示意慕容宏，慕容宏赶紧捂住嘴巴，以免被外面侍卫听到。
火师鼎披上外衣，带领慕容宏进入密室，密室大门紧紧闩上。
两人相对而坐，慕容宏喜不自禁，“先生诈病，定有情由吧。”
火师鼎徐徐道：“陛下对殿下起疑，臣也牵扯其中。陛下支走臣，不过是想折断殿下的羽翼。不过，臣誓死效忠殿下，其肯弃殿下而去，去效命一位安于现状、目光短浅的谭王呢？”
“先生如此忠心本宫，本宫定不会辜负先生诚意。”慕容宏难抑兴奋之情，又百思不得其解，“太医诊断称先生所患绝症，可否属实？”
火师鼎微微笑道：“臣患丙不假，但是臣有解药。倘若无解药，半年之内必死无疑。此症为天下绝症，太医也无此解药。”
慕容宏恍然大悟，“先生使用苦肉计，迷惑父皇，实在是高明。别说先生的爱徒与妻妾信以为真，太医们更是确信无疑，本宫还真的担心先生病危了。如此一病，父皇必然解除先生幽州司马之职，准许先生在府中养病。”
火师鼎讪笑道：“臣只能瞒得陛下一时，只怕过一段时日，臣得回玄武山静养一些时日。”
“先生思虑周全。”慕容宏笑了一下，又皱起眉头，“可是，本宫离不开先生呀！倘若没有先生出谋划策，本宫只能困守东宫。”
火师鼎冷笑道：“若是在府里住久了，迟早会露出破绽，臣只得趁早离去。但是，臣不会忘记殿下知遇之恩，臣定会派心腹与东宫接头。殿下若是有急事，可通过飞鸽传书报之于臣，臣定会想方设法为殿下排忧解难。”
“如此甚好，有劳先生。”慕容宏不禁大喜，很快面露忧虑神色，“今日父皇召回尉迟端与公孙廉，又命汉王镇守长安，随王镇守洛阳。辽王镇守辽东，齐王镇守青州，郑王镇守兖州，宋王镇守冀州，大燕完全处于父皇掌控之下。本宫原以为孝心打动父皇，谁知没过几日，父皇疑我之心不减反增。本宫悔恨未能听从先生那日的劝告，以致父皇对本宫疑心加重，本宫甚是忧虑，还望先生指点一二。”
火师鼎蹙眉道：“殿下知错能改便是好事。殿下，陛下赏赐了不少将军吧。”
“确实不少，父皇加授大将军屈突晋为东平郡公，骠骑将军拓跋列加授为南平侯，赫连山为冠军将军、昭列侯，呼延秀为龙骧将军、高明侯，其余诸将均有不同程度赏赐，本宫就不一一而论。尤为可恨的是独孤百胜，父皇封他为冠军将军，他就忘乎所以，居然跟本宫争功夺利。”
火师鼎若有所思，半晌方道：“殿下切莫心急，不应毛躁，应平心静气，以免乱了方寸。陛下只是疑心殿下，以此警告殿下罢了，暂无废除殿下东宫储位之意。独孤百胜乃是趋炎附势、唯利是图、揣测圣意的势力小人，不足为虑，陛下之所以看重他，不过是借他打压殿下而已。殿下作为储君，独孤百胜心知肚明，他也不敢贸然挤轧殿下。殿下勿要忧心，此人大有可用，可投其所好，必定可以收伏此人。对于那些将领，殿下能拉拢的尽量拉拢，无动于衷，或者骑墙两顾的也不要心怀怨恨。等到合适机会，自必有不少将领效忠殿下。”
慕容宏放下悬在心中的心结，喜道：“先生，本宫能为你做点什么？”
火师鼎阴笑一声，“殿下只需呆在东宫，以观其变即可。臣若有事需求助殿下，臣定会派人禀告殿下。有一点臣不得不提，殿下切不可再造访鄙舍，也不能跟任何人提起此事，以免走漏风声，陛下到时会起疑的。”
慕容宏感觉舒坦多了，“本宫谨记先生肺腑之言。”
火师鼎送走慕容宏后，回到床上继续装病。赵乾、裴氏对慕容宏留在火师鼎卧室内时间过长，颇感吃惊，慕容宏声称近期政务繁忙，再难抽出时间来，便趁此机会想多陪一陪火师鼎。众人深知慕容宏与火师鼎非一般的君臣关心，便对慕容宏之言没什么疑问。
火师鼎上任日期即将来临，燕帝听说他病重了，急忙派遣太医，为其诊治，以确定是否属实，结果太医为燕帝坐实火师鼎的病情。燕帝闷闷不乐，只得解除其幽州司马职务，另遣他人代替。
慕容宏在宫外秘密住所挖了一条直通火府的地道，两人便躲在地道里讨论军国大事。可是，时间一久，难免会露出马脚，火师鼎决定离开邺城，以掩人耳目。赵乾向燕帝上书，请求送走火师鼎，遍访天下，为其寻觅名医。燕帝二话没话，当即批准，火师鼎带领徒弟与妻妾回到玄武山隐居静养。