第十六章 华阴一游
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时至青黄不接的夏季，关陇地区酷热难当，在屋外遛一圈，便让人满身大汗。连续两个多月的异常干旱天气使得池塘干枯，江河断流，农田皲裂，麦穗枯死，农夫焦断心肠。京城富贵人家除了受到天气炎热的影响外，难以外出活动，其余生活均未受到丝毫影响，依旧是灯红酒绿。木府倒是显得平静，没有什么异常。
珑佳公主不避酷暑，冲到木府。梅香在大院巧遇珑佳公主，急忙上前行礼道：“奴婢见过公主殿下。”
珑佳公主急问道：“二公子在哪里？”
“二公子正在后花园。”
珑佳公主带着香秀与兰芷，赶往后花园，正好看见木无愧正在后花园浇花。珑佳公主大喊道：“无愧，姐姐来看你啦。”
木无愧见到珑佳公主既高兴，又害怕，害怕不好向她交代狼狗。木无愧遂笑道：“姐姐，咱们抚琴，如何？”
珑佳公主斗狗余兴未尽，笑道：“无愧，本公主想斗狗，改日再抚琴，怎么样？”
木无愧心里直打鼓，看来卖狗之事无法掩盖，只能坦白交代。于是，木无愧强作欢颜道：“姐姐，小人有重要事情需要跟姐姐商量，去琴房如何？”
珑佳公主惊笑道：“你小子什么时候变得如此神神秘秘的，就不能在后花园讲吗？”
“此事非同寻常，需要私下跟姐姐讲。”
“好吧。”
珑佳公主一进琴房，木无愧便吩咐香秀关上琴房小门。珑佳公主吃惊地问：“你小子搞什么名堂？”
木无愧扑通一声跪在珑佳公主面前，凄声道：“小人对不住姐姐，请姐姐责罚。”
“你未尝做出对不起本公主的事，为何要行此大礼。珑佳公主一脸惊诧，弯身去扶木无愧。
木无愧不敢起身，低声道：“小人若是说出此事，姐姐一定会伤心。”
“有什么大不了的事情，姐姐今日心情好得很，怎会伤心？你小子别来胡扯一些稀奇古怪的东西来逗本公主。”
“昨日小人不慎失手，致使大狼狗冲出圈门，咬伤府里一位仆人。小人担心恶狗再次伤人，遂擅作主张，卖掉所有狼狗与猎狗。”
珑佳公主气得气不打一块儿出，一把推翻珑佳公主，一拧眉大怒道：“本公主视狼狗为心肝宝贝，之所以送给你，就是让你好好珍惜。你见狼狗，如同见本公主。如今，你却为了一个下人，居然出卖我，简直是狼心狗肺，忘恩负义，该当何罪？”
“小人自知伤害姐姐太深，罪不可赦，请姐姐一剑刺死小人，以泄怒气。”木无愧爬起来，含泪指着琴房里摆放的一把短剑，“香秀姐姐，去取来短剑，交给公主殿下，让公主殿下结果小人。”
香秀与兰芷一起跪于珑佳公主面前，香秀乞求道：“殿下，木公子一向宅心仁厚，不愿伤及他人，无奈做出此举，请殿下饶了木公子一回吧。”
珑佳公主任是一脸怒气，不肯再看木无愧一眼，兰芷哀求道：“木公子是殿下知己，为殿下排解了不少忧愁，无人能替代木公子的位置，何况木公子留下了殿下最心爱的玉环，请殿下三思。”
珑佳公主愤愤地抛出一句：“木无愧，念在你为本公主付出了不少，本公主不想与你计较，你好自为之吧。香秀、兰芷，咱们走。”
虽说珑佳公主对自己下不了手，但是木无愧担心珑佳公主把事情闹大，她现在只是愤而离去，木无愧虚惊一场，这场风波总算安然无事地度过了。木无悔在后花园角落练剑，正好看到珑佳公主一气之下，冲出木府，遂满怀欣喜，终于得偿所愿，让珑佳公主厌弃了木无愧。
木无愧这几日，靠浇花、抚弄玉环来排解忧闷的心情。
司马皇后请来了一个戏班，令其在宫中连演几日。珑佳公主因对木无愧余怒未消，又加上司马皇后派朱总管请她去看戏，遂留在风华宫小住几日。
木府后花园种植了许多奇花异草，但是因天气酷热而有些枯萎，木府荷塘水位浅了不少，但是荷花并受到无丝毫影响，依旧是清水出芙蓉，笑傲群花。木无愧心疼这些名花，有时亲自浇花，挤不出时间，则请梅香或者紫苑待劳。
正是水仙、牡丹、兰花等鲜花竞相争艳的时候，纪宛如用过早餐后，一时兴起，独自来到后花园赏花。珑佳公主没来找木无愧，木无愧觉得空虚，顿感无所事事，想去后花园消遣，来到后花园长廊处，瞧见一位身着白色绸缎裙子的姑娘从荷塘里取来一壶水，又轻盈地洒水，情之所至时抚摸柔弱的花瓣。木无愧凝眸一望，原来是冷艳的宛如妹妹，不由得心中大喜，想溜过去看个究竟。
牡丹花虽然雍容华贵，有国色天香之姿，但是也经不起炎炎烈日的炙烤，尽显萎靡之态，纪宛如似乎对牡丹情有独钟，不慌不忙地给牡丹施撒清水，似是怕多撒了水，便一点一点地浇，抚平略显萎态的粉白色花瓣，还不时凑过去闻一闻幽幽淡雅花香。美人独步花间，木无愧只觉得花似美人，美人如花，美人更胜娇花，美人远比鲜花柔媚娇俏。
一阵清风拂来，木无愧掂起脚跟，悄悄地靠近眼前的美人。木无愧神不知鬼不觉地溜到这位姑娘的背后，突然紧紧捂住姑娘的双眼。纪宛如惊慌失色，使劲挣扎，又高声大叫：“快放开我，快放开我……”
纪宛如越是这样惊叫，木无愧愈是兴奋，哪肯放手。木无愧使出阴阳怪腔，“是哥哥我，妹妹喜欢么？”
纪宛如这才听出是木无愧，颤抖道：“无愧哥哥，若是不放开宛如，宛如就向娘禀报。”
木无愧不由得浑身一震，想到他娘雷厉风行的手段，又想起惨死的绿茵，便有毛骨悚然之感，不由自主地松开手。可是，他想到他娘向来疼爱他，毕竟他是他娘的亲生骨肉，她娘知道了也不会把他怎么样，遂壮起胆来。
纪宛如一见有脱身机会，便拼命地往药房跑。木无愧以为纪宛如是因为有了绿茵的前车之鉴，害怕他娘将勾引她的罪名扣到她身上，故而想趁早避开。他略作思忖，认为他娘既然认纪宛如为女儿，就不会谋害纪宛如。
越是难以弄到手的东西，越易撩起人的兴致。木无愧岂肯善罢甘休，使起轻功，腾空而起。纪宛如没有功力，木无愧轻松自如地飞到纪宛如身后，轻而易举地抓住纪宛如纤纤素手。纪宛如几乎耗尽全身力气挣扎，也是枉然，木无愧死死揪住不放。木无愧盈盈一笑，道：“妹妹，哥哥带你去逛太华门隆庆街。”
纪宛如花容失色，更加忐忑不安，想起越秀美这种烟花场所，仿佛心里烙下的那道伤疤永远挥之不去，浑身颤抖，又哀叫道：“求哥哥放了宛如，宛如不想让娘责备。”
木无愧一怔，纪宛如怎么如此怕他，自己又不是色狼。再说，珑佳公主从来不怕自己，反而是自己害怕惹珑佳公主不高兴。木无愧憨笑道：“妹妹休怕，哥哥不会欺负你的，只是想带妹妹出去玩。”
纪宛如突然潸然落泪，晶莹剔透的泪水从水汪汪的眼眶中滚落到她那粉嫩的双颊。面对这位姑娘的哀求和哭泣，木无愧心里发麻，只好松开手，任其逃走。纪宛如一股脑儿逃到药房，木无愧愣愣地看着她远去的身影，怅然若失。木无愧凝眸深思，却看到梅红从纪宛如面前走过。他猛然一惊，断定梅红看到纪宛如泪流满面，定是认为自己欺负了纪宛如。想到梅红是他娘的耳目，木无愧如坐针毡，担心纪宛如向她娘控告他欺负她。即便纪宛如隐瞒不告，梅红也一定会告发自己。木无愧慌张地奔到药房门口，只见他娘正准备向纪宛如讲解《本草内经》，梅红侍立在一旁，表情似是诡异。
纪蕙兰见纪宛如脸上尚有些许泪水，又扫视了一眼站在门口的木无愧，厉声问道：“宛如，无愧欺负了你么？”
纪宛如低下头来，轻声道：“没有。”
纪蕙兰秀眉微蹙，“那你为什么哭？”
纪宛如不便开口，木无愧冲至纪蕙兰面前，插话道：“宛如在后花园浇花时，不小心摔倒了，摔得有些重，便哭了，孩儿碰巧看见了，立马把宛如扶起来。”
“宛如，是这样的么？”纪蕙兰疑心渐起，显然是不信。
宛如微微点头，木无愧心中大喜，没想到纪宛如原谅了他。纪蕙兰见纪宛如同意儿子的说法，也不好否认。
木无愧料想只要他娘同意，纪宛如必定同意，遂斗胆向他娘求情道：“娘，孩儿闷得发慌，想让宛如陪孩儿去隆庆街逛逛。”
纪蕙兰横眉怒目道：“娘替你请来知识渊博的檀先生，你不思向学，反而气走檀先生，还想把宛如拉下水，简直是可恶至极。”
木无愧被劈头盖脸地训斥一顿，觉察到梅红没有告发自己，否则他娘早就臭骂自己一顿。木无愧冷冷道：“既然娘不许宛如去，那么孩儿只好独自一人去。”
纪蕙兰秀眉一挑，怒道：“隆庆街有许多不干净的地方，你也不许去。”
木无愧沉思半晌，想起隆庆街的秦楼楚馆，想起越秀美，这才明白纪宛如不想去隆庆街的原因，原来他揭开了纪宛如的伤疤，牵动纪宛如在伤心之地的痛楚。木无愧放弃去隆庆街的念头，淡淡地说：“娘，孩儿心情不好，想到外面走走。”
纪蕙兰微微一怔，思忖半晌道：“近来，关中大旱，城外不知饿死了多少人。外面盗贼流寇四起，青丝白马比比皆是，指不定你就会被那些混进城的匪徒打劫，甚至被掳去。”
纪宛如闻之脸色突变，隐隐担忧他爹和他弟弟可能会饿死。梅红倒显得淡定，静静聆听纪蕙兰对二公子的训斥。
木无愧冷笑道：“孩儿这身武艺可是娘亲手教的，对付那些流寇足足有余，娘何必如此操心。”
纪蕙兰秀眉一挑，“那些盗寇并非都是等闲之辈，有些人可能是被逼造反的，娘也未必敌得过那些人，你却如此放肆，不把娘的话放在眼里。”
木无愧打量纪宛如一番，发现她满脸忧惧之色，想起纪宛如在乡下还有生父和弟弟，遂淡淡道：“娘，如今到处闹饥荒，孩儿料想宛如妹妹的老家发生饥荒，咱们不如去看望宛如亲爹与弟弟，正好可以接济他们，以成全宛如的孝心。”
纪蕙兰凝神思虑一番，正色道：“宛如的老家在华阴，距长安有200多里路程，去一趟谈何容易。”
木无愧想起明月山，悠悠道来，“孩儿上次去过明月山，路程也是200多里，半日便可到达，也没什么不妥。”
“宛如，你想回老家一趟吗？”纪蕙兰思一时半刻找到反驳的话来，遂征询纪宛如的意见。
纪宛如突然跪在纪蕙兰跟前，含泪道：“我父亲和弟弟都在华阴乡下，老家发生饥荒，宛如家里实在太穷，我想给他们带些粮食和银两，否则他们肯定会饿死。宛如不想他们死去，恳请娘亲准许宛如回乡下探望他们。”
纪蕙兰闭目深思，半晌方道：“如今，关陇烽烟四起，盗贼攻击官府，你一个柔弱的小女孩怎能安然无恙地往返长安与华阴，只怕会在半路上遇到歹人。”
纪宛如希望他们陪她去老家，只是不便于直接开口请他们一起同去。木无愧眼看机会来了，满心欢喜，惊喜道：“孩儿愿意护送宛如妹妹去乡下，请娘放心，若是宛如有闪失，孩儿一定会舍命相救。”
纪蕙兰怒斥道：“以你这点皮毛功夫还想保护宛如，简直是痴人说梦，无非就是白白搭上性命。你死了这条心，娘不许让你去。”
木无愧针锋相对，“难道娘忍心看着宛如妹妹的父亲和弟弟白白饿死吗？如若这样，宛如妹妹定会伤心死了。”
纪蕙兰回过头瞧了一眼纪宛如，只见她泪水沾湿衣襟。纪宛如许久没有回到故乡，极其思念家人。纪蕙兰心中五味杂陈，指着纪宛如道：“无愧，你看看，宛如多么孝顺，你若有宛如一半的孝顺，娘就心满意足，而你偏偏不是那块料。”
木无愧揣测出他娘似是同意纪宛如回乡探亲，但是不确定他娘让他去，遂柔声道：“这么说，娘同意宛如回乡下，不知谁陪宛如同去？”
纪宛如擦干眼泪后，表情如常，温如止水。纪蕙兰秀眉一挑，“娘亲自陪宛如去，但是你不能去。”
木无愧烦躁地皱了皱眉头，心有不甘，道：“娘这不是憋死孩儿吗？要不娘一刀结果孩儿，省得孩儿郁闷痛苦。”
纪蕙兰气得声色俱厉道：“胡说八道，娘生你，养你，又把你拉扯大，容易吗？你就是这么对待娘的吗？”
木无愧羞愧地垂下双目，喃喃道：“娘，孩儿一时妄语，望娘切莫生气。只要娘准孩儿同去，孩儿发誓对娘百依百顺，永远对娘孝顺。”
纪蕙兰怒意缓解了不少，抿紧嘴唇道：“娘还还不知道你的德性，你在府里呆不住，娘不反对你去，但是娘也得征求宛如的意见。若是宛如不同意，就不要怪娘心狠。”
木无愧露出温馨的笑容，望着纪宛如，含笑道：“宛如妹妹，哥哥求你让我同去，我拼了性命，也要保护好你，决不让歹人伤你一分一毫。”
纪宛如微微点头，木无愧欢快地叫道：“娘，宛如同意孩儿去了。”
纪蕙兰睥睨木无愧一眼，“瞧你这副臭德性，去乡下好什么好惊喜的。”
木无愧偷笑道：“娘，什么时候去？”
纪蕙兰淡淡回应道：“明日一大早就去。你可不能睡懒觉，若是晚了，就不要怨娘了。”
木无愧嘴角翘起，浅笑道：“孩儿一定早起。不过，还有哪些人陪咱们同去？“
纪蕙兰一怔，“我们三个人就足够了，再加上一个车夫温伯伯。”
木无愧嗔笑道：“要不要让爹也陪我们同去？”
纪蕙兰一时有些征楞，皱起眉头道：“你爹整天忙于庙堂之事，哪有时间去。再说，也不能把无悔一个人丢在家里。”
梅红思前想后，认为二公子毕竟是夫人的骨肉，夫人对待儿子的方式不同于对待丈夫，此时若是咬定二公子欺负纪宛如了，只怕夫人难以相信，何况纪宛如站在二公子这一边，只好闭口不提。
纪蕙兰将此事告知木师安，木师安本就嫌这位婆娘将他看得太紧，巴不得她能有几日不在身边，便爽快同意了。
次日天色还是蒙蒙亮，纪宛如按照木无愧的要求，将贪睡的木无愧喊醒。纪蕙兰安排好一辆双马马车，备置好干粮和饮水，并且带了一些银两，准备送给纪宛如的生父，纪宛如也将这一个月以来的赏钱全部带上，为家里纾困。
京城里任旧是歌舞升平，繁华盛景，看不出与往日有什么异样。一辆宽敞的双辕青蓬马车缓缓驶出京城北门集庆门，出城后飞速奔驰。纪蕙兰坐在蓬里中间位置，木无愧与纪宛如分坐纪蕙兰左右。车棚两边的帘子全被拉开，但是外面风小，纪蕙兰不时摇动羽毛扇子，木无愧伸出头部，扫视了外面。城外官道两旁尽是干裂土块，小草奄奄一息，树木枯萎。一副衰败的景象扰乱木无愧的兴致，木无愧兴致索然，靠一边小憩。
马车飞速奔跑，卷起漫天黄色灰尘，木无愧立即拉上两边车帘。他端量他娘，他娘身着一件梨花色薄纱裙子，显得端庄清秀，恬静怡然，正在闭目养神，眉宇和嘴角间浮现出一丝温和的笑意。木无愧又将目光转向纪宛如，纪宛如身着一套桃花色的薄纱裙子，一双玉手优雅地摆放在裙複上，正在小憩。纪宛如往日冷冰冰，今日双颊如绽放的荷花，娇艳而微笑，诱人而令人心醉。木无愧看得目光陶醉，不知不觉地将手伸过去，摸了一下纪宛如的小手。纪宛如迅速睁开双眸，木无愧怯怯地收回不安分的手。
木无愧将头伸过去，轻声道：“刚才，有一只蚊子正准备咬妹妹，哥哥就把它赶走了，不料触碰到妹妹，让妹妹受到了惊吓。”
纪宛如点头微笑，木无愧觉得纪宛如笑得最灿烂，是世间最美的笑容。木无愧柔声笑道：“妹妹笑得好可爱，给哥哥再笑一个。”
纪然如低下头去，木无愧感觉自己似乎俞越分寸，准备回到座位。纪蕙兰本将羽毛扇放在裙袂上，可能因木无愧凑近而感到闷热，遂猛地摇晃扇子，扇到木无愧的脸蛋上。纪蕙兰突然惊醒过来，睁开双目，发现是儿子，怒道：“你不休息，在干嘛？”
木无愧缩回头，正襟危坐，憨笑道：“这鬼天气太热，孩儿怕娘睡不好，想接过扇子，为娘扇风，不料娘却摇动扇子。”
纪蕙兰脸色稍有缓和，道：“不用了，你只管休息。”
木无愧挤眉弄眼道：“想必娘有些渴，孩儿替娘取水来。”木无愧从一个木框子里取来一个葫芦，塞到他娘手里。
纪蕙兰唇边露出一丝笑意，道：“你终于开了窍，娘以后鬓白齿黄，行走不便时，就指望你的孝心了。”
“这是自然，孩儿与兄长定会孝顺娘，为娘养老送终。”木无愧淡然笑道，又取来一个葫芦，递给纪宛如，“宛如妹妹，喝点水解渴吧。”
纪宛如朝木无愧笑了一笑，便接过葫芦。纪蕙兰喝得差不多，便将葫芦递给木无愧，示意他将其放在一边。纪蕙兰柔声道：“别顾着给别人递水，你自己也要喝一点。”
木无愧顺手将他娘未喝完的水一饮而尽。纪蕙兰大吃一惊，不由得有些恼怒，“你怎么把娘的水给喝完了呢。”
木无愧淡然笑道：“孩儿小时候是喝娘的奶水长大的，喝这水又算得了什么。”
纪蕙兰绷紧脸，气得无话可说，只是怒瞪了木无愧一眼。纪宛如掩口一笑，又将葫芦递给木无愧。
纪蕙兰咬住嘴唇道：“不能只顾着自己喝，给温伯伯一点水。”
“遵命。”木无愧盈盈笑道，又拉开车子的前帘，将水递给温伯伯。
“温伯伯喝点水。”木无愧把葫芦塞到温伯伯手里，只见黄豆般大小的汗水从温伯伯黝黑的额头上滚落下来。
“多谢二公子。”温伯伯接过葫芦，一饮而尽。
温伯伯年近五旬，为人沉默寡言，但是勤勤恳恳，为木府养马驾车，已有近二十年。
不到中午，三个人纷纷进入梦乡。时至中午，马车进入华阴县地界不久，官道上到处充斥着流亡逃难的百姓，马车遂不能前行。外面传来逃亡奔命的声音，温伯伯急忙勒马停车，三人同时被震醒。
木无愧拉开车帘，无数人背着行李，拖家带口，仓皇逃命，路上横躺着无数具尸体。木无愧将目光移向他娘，惊叫道：“娘，外面尽是逃窜的百姓，莫非华阴发生暴乱？”
纪蕙兰凑过来看，眸子里浮现疑惑地目光，“应该是。你爹没跟我提到华阴暴乱，相必也是这两天才发生的，否则你爹也不会让我来华阴。”
“娘，孩儿下去抓一个人询问一下。”木无愧准备跳下车。
“带上佩剑防身，不可闹事伤人。”纪蕙兰一把拉住木无愧，递给木无愧佩剑，随后松手。
木无愧跳下车去，飞到一个扛着麻袋的中年男子面前，挡住他的去路。男子一脸疑惧道：“官爷，怎不逃命，强盗马上就杀过来。”
木无愧惊诧道：“哪里来的强盗？强盗的头目是谁？”
男子急促道：“太华山黑风寨的草寇向来打家劫舍，杀人如麻，无恶不作。他们的头领叫晁彪，这人心狠手辣，着实叫人害怕。你不逃命，可别挡我。”木无愧让开道路，此人一溜烟跑个无隐无踪。
木无愧飞到马车上，向她娘详细告知。纪蕙兰神色微微一怔，抿嘴道：“如今，华阴遭遇盗贼袭击，只怕县城难保。”
纪宛如大惊失色道：“不知道我爹和弟弟怎么样了？宛如很想见他们一面。”
木无愧安慰道：“宛如妹妹莫慌，我跟娘一定带你去看你爹和弟弟。”
纪蕙兰随即吩咐温伯伯饶过县城改走阴平小道，因小道狭窄，马车只得缓缓而行。三人一路上不时拉开车帘，道路两旁农田干枯一片，草木稀少，树木的外皮皆被剥掉，树木附近有许多坑洼，似是野菜被挖去而留下的，令人不胜唏嘘。
待至傍晚，温伯伯按照纪宛如的提示，驱车赶至细柳镇。镇上饿殍遍野，白骨累累，尸骸推挤如山，蠕虫爬满尸身，尸体腐臭味熏天。令人心惊肉跳的是有小孩的尸骨被丢弃在尸骨堆里，其头颅躯干完整，只是腹中和大腿上的肉被割去，这很可能是有人觅食无着，饥饿难忍，遂痛下杀手，易子相食。惨绝人寰之状，阴森恐怖，不堪入目。木无愧心生一种毛骨悚然之感，赶紧拉上所有车帘，纪蕙兰与纪宛如掏出锦帕，捂住口鼻。纪宛如更是惊恐万状，倒在纪蕙兰怀里，纪蕙兰紧紧抱住纪宛如。温伯伯虽然见过不少尸骨，但也是不寒而栗，眼睛不敢扫视左右，只得垂下双目。
木无愧惊叫道：“华阴县一定发生了饥荒，饿死这么多人，官府为何不开仓赈济饥民呢？”
纪蕙兰黯然神伤道：“今年以来，关中大旱，飞蝗成灾，无数农田颗粒无收。你爹跟我讲过，朝廷拨下救灾粮饷，怎么还是饿死这么多人？”
纪宛如失声道：“我家缺衣少粮，官府未给任何粮饷。我爹向钱老爷借钱，钱老爷非但不给，催逼我爹还债，逼迫我爹把我卖到越秀美。”
木无愧安慰道：“妹妹切莫伤心。如今，你已是我娘的乖乖女，也是我的好妹妹，不再担忧衣食无着，我木家永远让妹妹过上衣食无忧的富贵生活。待会儿见到你爹与弟弟，就把他们接到木府去。”
纪蕙兰叹息道：“定是华阴那群狗官勾结豪强地主，贪污粮饷，才致使饥民活活饿死。”
傍晚时分，马车驶入钱家村，村里空荡荡的，亦看不到人影，却能瞧见几只秃鹫啄食腐尸。生火烧饭时辰却不见袅袅炊烟，唯见几具尸体横躺在枯树、干塘旁边，满目疮痍，叫人见之心惊肉跳。纪宛如一路过来，既惊惧，又以泪洗面。
木无愧叹道：“娘，这村里看来没有活人了。”
纪蕙兰没有回应，凝眸深思。
马车来到纪宛如她爹卫老三家的屋子附近停下。卫家附近树木凋零，寸草不生，还横躺着几具尸体。几间土木屋子并排在一起，卫家位于最东端，仅有两间小屋。马车突然停在卫家大门口，木无愧斗胆跳下车，只见大门敞开，一股腐臭味扑鼻而来。尽管无法忍受这种气味，但还是要让纪宛如见他爹与弟弟最后一面。纪蕙兰与纪宛如相继下车，木无愧扶着她们俩缓缓进屋。纪蕙兰、纪宛如以锦帕掩住口鼻进屋，只见家徒四壁，一位瘦弱的老头与一位枯瘦如柴的小男孩倒在灶台旁边，锅里仅有半锅水，却无半粒粮食，甚至连野菜都没有。纪宛如跪在尸体面前，悲痛万分，失声痛哭起来，泪水浸湿锦帕。
木无愧与纪蕙兰纷纷落泪，齐声劝道：“宛如，人死不能复生，节哀顺变吧，不要哭怀了身子。”
纪宛如拜了又拜，连续拜了三次，纪蕙兰与木无愧扶起纪宛如，缓缓走出卫家。木无愧轻声道：“娘，宛如，我取来火石，正好来个火葬，以告慰亡人在天之灵。”
两人微微点头，木无愧跳到车上，取来火石，点燃灶台后面的干柴。木无愧奔出屋子，干柴迅速熊熊燃烧，一股火光冲上屋顶，整个屋子发出噼里啪啦的声音，火势蔓延到隔壁的屋子，一会儿整排屋子全部被烈火吞噬，黑烟笼罩整个钱家村。
夜幕降临，马车借着肆虐的火光，驶出钱家村。幸好皓月当空，洒下银光，马车如同蚂蚁搬家，缓慢龟行。待至深夜，马车来到一座驿站前，纪蕙兰决定在此留宿一夜。驿站栅门洞开，马车缓缓进入院内。院子里面空荡荡的，地上杂物横躺。温伯伯在前面开路，木无愧搀扶纪蕙兰和纪宛如进入屋内。屋里也是人去楼空，地上杂物乱七八糟，凡是值几个钱的东西早已卷走。
木无愧四处寻找，连个稍好的桌椅也找不到，幸好找到一张床铺，可惜只剩下床板，其它东西荡然无存。吃了一些干粮后，几个人决定呆在车上过夜。
时至青黄不接的夏季，关陇地区酷热难当，在屋外遛一圈，便让人满身大汗。连续两个多月的异常干旱天气使得池塘干枯，江河断流，农田皲裂，麦穗枯死，农夫焦断心肠。京城富贵人家除了受到天气炎热的影响外，难以外出活动，其余生活均未受到丝毫影响，依旧是灯红酒绿。木府倒是显得平静，没有什么异常。
珑佳公主不避酷暑，冲到木府。梅香在大院巧遇珑佳公主，急忙上前行礼道：“奴婢见过公主殿下。”
珑佳公主急问道：“二公子在哪里？”
“二公子正在后花园。”
珑佳公主带着香秀与兰芷，赶往后花园，正好看见木无愧正在后花园浇花。珑佳公主大喊道：“无愧，姐姐来看你啦。”
木无愧见到珑佳公主既高兴，又害怕，害怕不好向她交代狼狗。木无愧遂笑道：“姐姐，咱们抚琴，如何？”
珑佳公主斗狗余兴未尽，笑道：“无愧，本公主想斗狗，改日再抚琴，怎么样？”
木无愧心里直打鼓，看来卖狗之事无法掩盖，只能坦白交代。于是，木无愧强作欢颜道：“姐姐，小人有重要事情需要跟姐姐商量，去琴房如何？”
珑佳公主惊笑道：“你小子什么时候变得如此神神秘秘的，就不能在后花园讲吗？”
“此事非同寻常，需要私下跟姐姐讲。”
“好吧。”
珑佳公主一进琴房，木无愧便吩咐香秀关上琴房小门。珑佳公主吃惊地问：“你小子搞什么名堂？”
木无愧扑通一声跪在珑佳公主面前，凄声道：“小人对不住姐姐，请姐姐责罚。”
“你未尝做出对不起本公主的事，为何要行此大礼。珑佳公主一脸惊诧，弯身去扶木无愧。
木无愧不敢起身，低声道：“小人若是说出此事，姐姐一定会伤心。”
“有什么大不了的事情，姐姐今日心情好得很，怎会伤心？你小子别来胡扯一些稀奇古怪的东西来逗本公主。”
“昨日小人不慎失手，致使大狼狗冲出圈门，咬伤府里一位仆人。小人担心恶狗再次伤人，遂擅作主张，卖掉所有狼狗与猎狗。”
珑佳公主气得气不打一块儿出，一把推翻珑佳公主，一拧眉大怒道：“本公主视狼狗为心肝宝贝，之所以送给你，就是让你好好珍惜。你见狼狗，如同见本公主。如今，你却为了一个下人，居然出卖我，简直是狼心狗肺，忘恩负义，该当何罪？”
“小人自知伤害姐姐太深，罪不可赦，请姐姐一剑刺死小人，以泄怒气。”木无愧爬起来，含泪指着琴房里摆放的一把短剑，“香秀姐姐，去取来短剑，交给公主殿下，让公主殿下结果小人。”
香秀与兰芷一起跪于珑佳公主面前，香秀乞求道：“殿下，木公子一向宅心仁厚，不愿伤及他人，无奈做出此举，请殿下饶了木公子一回吧。”
珑佳公主任是一脸怒气，不肯再看木无愧一眼，兰芷哀求道：“木公子是殿下知己，为殿下排解了不少忧愁，无人能替代木公子的位置，何况木公子留下了殿下最心爱的玉环，请殿下三思。”
珑佳公主愤愤地抛出一句：“木无愧，念在你为本公主付出了不少，本公主不想与你计较，你好自为之吧。香秀、兰芷，咱们走。”
虽说珑佳公主对自己下不了手，但是木无愧担心珑佳公主把事情闹大，她现在只是愤而离去，木无愧虚惊一场，这场风波总算安然无事地度过了。木无悔在后花园角落练剑，正好看到珑佳公主一气之下，冲出木府，遂满怀欣喜，终于得偿所愿，让珑佳公主厌弃了木无愧。
木无愧这几日，靠浇花、抚弄玉环来排解忧闷的心情。
司马皇后请来了一个戏班，令其在宫中连演几日。珑佳公主因对木无愧余怒未消，又加上司马皇后派朱总管请她去看戏，遂留在风华宫小住几日。
木府后花园种植了许多奇花异草，但是因天气酷热而有些枯萎，木府荷塘水位浅了不少，但是荷花并受到无丝毫影响，依旧是清水出芙蓉，笑傲群花。木无愧心疼这些名花，有时亲自浇花，挤不出时间，则请梅香或者紫苑待劳。
正是水仙、牡丹、兰花等鲜花竞相争艳的时候，纪宛如用过早餐后，一时兴起，独自来到后花园赏花。珑佳公主没来找木无愧，木无愧觉得空虚，顿感无所事事，想去后花园消遣，来到后花园长廊处，瞧见一位身着白色绸缎裙子的姑娘从荷塘里取来一壶水，又轻盈地洒水，情之所至时抚摸柔弱的花瓣。木无愧凝眸一望，原来是冷艳的宛如妹妹，不由得心中大喜，想溜过去看个究竟。
牡丹花虽然雍容华贵，有国色天香之姿，但是也经不起炎炎烈日的炙烤，尽显萎靡之态，纪宛如似乎对牡丹情有独钟，不慌不忙地给牡丹施撒清水，似是怕多撒了水，便一点一点地浇，抚平略显萎态的粉白色花瓣，还不时凑过去闻一闻幽幽淡雅花香。美人独步花间，木无愧只觉得花似美人，美人如花，美人更胜娇花，美人远比鲜花柔媚娇俏。
一阵清风拂来，木无愧掂起脚跟，悄悄地靠近眼前的美人。木无愧神不知鬼不觉地溜到这位姑娘的背后，突然紧紧捂住姑娘的双眼。纪宛如惊慌失色，使劲挣扎，又高声大叫：“快放开我，快放开我……”
纪宛如越是这样惊叫，木无愧愈是兴奋，哪肯放手。木无愧使出阴阳怪腔，“是哥哥我，妹妹喜欢么？”
纪宛如这才听出是木无愧，颤抖道：“无愧哥哥，若是不放开宛如，宛如就向娘禀报。”
木无愧不由得浑身一震，想到他娘雷厉风行的手段，又想起惨死的绿茵，便有毛骨悚然之感，不由自主地松开手。可是，他想到他娘向来疼爱他，毕竟他是他娘的亲生骨肉，她娘知道了也不会把他怎么样，遂壮起胆来。
纪宛如一见有脱身机会，便拼命地往药房跑。木无愧以为纪宛如是因为有了绿茵的前车之鉴，害怕他娘将勾引她的罪名扣到她身上，故而想趁早避开。他略作思忖，认为他娘既然认纪宛如为女儿，就不会谋害纪宛如。
越是难以弄到手的东西，越易撩起人的兴致。木无愧岂肯善罢甘休，使起轻功，腾空而起。纪宛如没有功力，木无愧轻松自如地飞到纪宛如身后，轻而易举地抓住纪宛如纤纤素手。纪宛如几乎耗尽全身力气挣扎，也是枉然，木无愧死死揪住不放。木无愧盈盈一笑，道：“妹妹，哥哥带你去逛太华门隆庆街。”
纪宛如花容失色，更加忐忑不安，想起越秀美这种烟花场所，仿佛心里烙下的那道伤疤永远挥之不去，浑身颤抖，又哀叫道：“求哥哥放了宛如，宛如不想让娘责备。”
木无愧一怔，纪宛如怎么如此怕他，自己又不是色狼。再说，珑佳公主从来不怕自己，反而是自己害怕惹珑佳公主不高兴。木无愧憨笑道：“妹妹休怕，哥哥不会欺负你的，只是想带妹妹出去玩。”
纪宛如突然潸然落泪，晶莹剔透的泪水从水汪汪的眼眶中滚落到她那粉嫩的双颊。面对这位姑娘的哀求和哭泣，木无愧心里发麻，只好松开手，任其逃走。纪宛如一股脑儿逃到药房，木无愧愣愣地看着她远去的身影，怅然若失。木无愧凝眸深思，却看到梅红从纪宛如面前走过。他猛然一惊，断定梅红看到纪宛如泪流满面，定是认为自己欺负了纪宛如。想到梅红是他娘的耳目，木无愧如坐针毡，担心纪宛如向她娘控告他欺负她。即便纪宛如隐瞒不告，梅红也一定会告发自己。木无愧慌张地奔到药房门口，只见他娘正准备向纪宛如讲解《本草内经》，梅红侍立在一旁，表情似是诡异。
纪蕙兰见纪宛如脸上尚有些许泪水，又扫视了一眼站在门口的木无愧，厉声问道：“宛如，无愧欺负了你么？”
纪宛如低下头来，轻声道：“没有。”
纪蕙兰秀眉微蹙，“那你为什么哭？”
纪宛如不便开口，木无愧冲至纪蕙兰面前，插话道：“宛如在后花园浇花时，不小心摔倒了，摔得有些重，便哭了，孩儿碰巧看见了，立马把宛如扶起来。”
“宛如，是这样的么？”纪蕙兰疑心渐起，显然是不信。
宛如微微点头，木无愧心中大喜，没想到纪宛如原谅了他。纪蕙兰见纪宛如同意儿子的说法，也不好否认。
木无愧料想只要他娘同意，纪宛如必定同意，遂斗胆向他娘求情道：“娘，孩儿闷得发慌，想让宛如陪孩儿去隆庆街逛逛。”
纪蕙兰横眉怒目道：“娘替你请来知识渊博的檀先生，你不思向学，反而气走檀先生，还想把宛如拉下水，简直是可恶至极。”
木无愧被劈头盖脸地训斥一顿，觉察到梅红没有告发自己，否则他娘早就臭骂自己一顿。木无愧冷冷道：“既然娘不许宛如去，那么孩儿只好独自一人去。”
纪蕙兰秀眉一挑，怒道：“隆庆街有许多不干净的地方，你也不许去。”
木无愧沉思半晌，想起隆庆街的秦楼楚馆，想起越秀美，这才明白纪宛如不想去隆庆街的原因，原来他揭开了纪宛如的伤疤，牵动纪宛如在伤心之地的痛楚。木无愧放弃去隆庆街的念头，淡淡地说：“娘，孩儿心情不好，想到外面走走。”
纪蕙兰微微一怔，思忖半晌道：“近来，关中大旱，城外不知饿死了多少人。外面盗贼流寇四起，青丝白马比比皆是，指不定你就会被那些混进城的匪徒打劫，甚至被掳去。”
纪宛如闻之脸色突变，隐隐担忧他爹和他弟弟可能会饿死。梅红倒显得淡定，静静聆听纪蕙兰对二公子的训斥。
木无愧冷笑道：“孩儿这身武艺可是娘亲手教的，对付那些流寇足足有余，娘何必如此操心。”
纪蕙兰秀眉一挑，“那些盗寇并非都是等闲之辈，有些人可能是被逼造反的，娘也未必敌得过那些人，你却如此放肆，不把娘的话放在眼里。”
木无愧打量纪宛如一番，发现她满脸忧惧之色，想起纪宛如在乡下还有生父和弟弟，遂淡淡道：“娘，如今到处闹饥荒，孩儿料想宛如妹妹的老家发生饥荒，咱们不如去看望宛如亲爹与弟弟，正好可以接济他们，以成全宛如的孝心。”
纪蕙兰凝神思虑一番，正色道：“宛如的老家在华阴，距长安有200多里路程，去一趟谈何容易。”
木无愧想起明月山，悠悠道来，“孩儿上次去过明月山，路程也是200多里，半日便可到达，也没什么不妥。”
“宛如，你想回老家一趟吗？”纪蕙兰思一时半刻找到反驳的话来，遂征询纪宛如的意见。
纪宛如突然跪在纪蕙兰跟前，含泪道：“我父亲和弟弟都在华阴乡下，老家发生饥荒，宛如家里实在太穷，我想给他们带些粮食和银两，否则他们肯定会饿死。宛如不想他们死去，恳请娘亲准许宛如回乡下探望他们。”
纪蕙兰闭目深思，半晌方道：“如今，关陇烽烟四起，盗贼攻击官府，你一个柔弱的小女孩怎能安然无恙地往返长安与华阴，只怕会在半路上遇到歹人。”
纪宛如希望他们陪她去老家，只是不便于直接开口请他们一起同去。木无愧眼看机会来了，满心欢喜，惊喜道：“孩儿愿意护送宛如妹妹去乡下，请娘放心，若是宛如有闪失，孩儿一定会舍命相救。”
纪蕙兰怒斥道：“以你这点皮毛功夫还想保护宛如，简直是痴人说梦，无非就是白白搭上性命。你死了这条心，娘不许让你去。”
木无愧针锋相对，“难道娘忍心看着宛如妹妹的父亲和弟弟白白饿死吗？如若这样，宛如妹妹定会伤心死了。”
纪蕙兰回过头瞧了一眼纪宛如，只见她泪水沾湿衣襟。纪宛如许久没有回到故乡，极其思念家人。纪蕙兰心中五味杂陈，指着纪宛如道：“无愧，你看看，宛如多么孝顺，你若有宛如一半的孝顺，娘就心满意足，而你偏偏不是那块料。”
木无愧揣测出他娘似是同意纪宛如回乡探亲，但是不确定他娘让他去，遂柔声道：“这么说，娘同意宛如回乡下，不知谁陪宛如同去？”
纪宛如擦干眼泪后，表情如常，温如止水。纪蕙兰秀眉一挑，“娘亲自陪宛如去，但是你不能去。”
木无愧烦躁地皱了皱眉头，心有不甘，道：“娘这不是憋死孩儿吗？要不娘一刀结果孩儿，省得孩儿郁闷痛苦。”
纪蕙兰气得声色俱厉道：“胡说八道，娘生你，养你，又把你拉扯大，容易吗？你就是这么对待娘的吗？”
木无愧羞愧地垂下双目，喃喃道：“娘，孩儿一时妄语，望娘切莫生气。只要娘准孩儿同去，孩儿发誓对娘百依百顺，永远对娘孝顺。”
纪蕙兰怒意缓解了不少，抿紧嘴唇道：“娘还还不知道你的德性，你在府里呆不住，娘不反对你去，但是娘也得征求宛如的意见。若是宛如不同意，就不要怪娘心狠。”
木无愧露出温馨的笑容，望着纪宛如，含笑道：“宛如妹妹，哥哥求你让我同去，我拼了性命，也要保护好你，决不让歹人伤你一分一毫。”
纪宛如微微点头，木无愧欢快地叫道：“娘，宛如同意孩儿去了。”
纪蕙兰睥睨木无愧一眼，“瞧你这副臭德性，去乡下好什么好惊喜的。”
木无愧偷笑道：“娘，什么时候去？”
纪蕙兰淡淡回应道：“明日一大早就去。你可不能睡懒觉，若是晚了，就不要怨娘了。”
木无愧嘴角翘起，浅笑道：“孩儿一定早起。不过，还有哪些人陪咱们同去？“
纪蕙兰一怔，“我们三个人就足够了，再加上一个车夫温伯伯。”
木无愧嗔笑道：“要不要让爹也陪我们同去？”
纪蕙兰一时有些征楞，皱起眉头道：“你爹整天忙于庙堂之事，哪有时间去。再说，也不能把无悔一个人丢在家里。”
梅红思前想后，认为二公子毕竟是夫人的骨肉，夫人对待儿子的方式不同于对待丈夫，此时若是咬定二公子欺负纪宛如了，只怕夫人难以相信，何况纪宛如站在二公子这一边，只好闭口不提。
纪蕙兰将此事告知木师安，木师安本就嫌这位婆娘将他看得太紧，巴不得她能有几日不在身边，便爽快同意了。
次日天色还是蒙蒙亮，纪宛如按照木无愧的要求，将贪睡的木无愧喊醒。纪蕙兰安排好一辆双马马车，备置好干粮和饮水，并且带了一些银两，准备送给纪宛如的生父，纪宛如也将这一个月以来的赏钱全部带上，为家里纾困。
京城里任旧是歌舞升平，繁华盛景，看不出与往日有什么异样。一辆宽敞的双辕青蓬马车缓缓驶出京城北门集庆门，出城后飞速奔驰。纪蕙兰坐在蓬里中间位置，木无愧与纪宛如分坐纪蕙兰左右。车棚两边的帘子全被拉开，但是外面风小，纪蕙兰不时摇动羽毛扇子，木无愧伸出头部，扫视了外面。城外官道两旁尽是干裂土块，小草奄奄一息，树木枯萎。一副衰败的景象扰乱木无愧的兴致，木无愧兴致索然，靠一边小憩。
马车飞速奔跑，卷起漫天黄色灰尘，木无愧立即拉上两边车帘。他端量他娘，他娘身着一件梨花色薄纱裙子，显得端庄清秀，恬静怡然，正在闭目养神，眉宇和嘴角间浮现出一丝温和的笑意。木无愧又将目光转向纪宛如，纪宛如身着一套桃花色的薄纱裙子，一双玉手优雅地摆放在裙複上，正在小憩。纪宛如往日冷冰冰，今日双颊如绽放的荷花，娇艳而微笑，诱人而令人心醉。木无愧看得目光陶醉，不知不觉地将手伸过去，摸了一下纪宛如的小手。纪宛如迅速睁开双眸，木无愧怯怯地收回不安分的手。
木无愧将头伸过去，轻声道：“刚才，有一只蚊子正准备咬妹妹，哥哥就把它赶走了，不料触碰到妹妹，让妹妹受到了惊吓。”
纪宛如点头微笑，木无愧觉得纪宛如笑得最灿烂，是世间最美的笑容。木无愧柔声笑道：“妹妹笑得好可爱，给哥哥再笑一个。”
纪然如低下头去，木无愧感觉自己似乎俞越分寸，准备回到座位。纪蕙兰本将羽毛扇放在裙袂上，可能因木无愧凑近而感到闷热，遂猛地摇晃扇子，扇到木无愧的脸蛋上。纪蕙兰突然惊醒过来，睁开双目，发现是儿子，怒道：“你不休息，在干嘛？”
木无愧缩回头，正襟危坐，憨笑道：“这鬼天气太热，孩儿怕娘睡不好，想接过扇子，为娘扇风，不料娘却摇动扇子。”
纪蕙兰脸色稍有缓和，道：“不用了，你只管休息。”
木无愧挤眉弄眼道：“想必娘有些渴，孩儿替娘取水来。”木无愧从一个木框子里取来一个葫芦，塞到他娘手里。
纪蕙兰唇边露出一丝笑意，道：“你终于开了窍，娘以后鬓白齿黄，行走不便时，就指望你的孝心了。”
“这是自然，孩儿与兄长定会孝顺娘，为娘养老送终。”木无愧淡然笑道，又取来一个葫芦，递给纪宛如，“宛如妹妹，喝点水解渴吧。”
纪宛如朝木无愧笑了一笑，便接过葫芦。纪蕙兰喝得差不多，便将葫芦递给木无愧，示意他将其放在一边。纪蕙兰柔声道：“别顾着给别人递水，你自己也要喝一点。”
木无愧顺手将他娘未喝完的水一饮而尽。纪蕙兰大吃一惊，不由得有些恼怒，“你怎么把娘的水给喝完了呢。”
木无愧淡然笑道：“孩儿小时候是喝娘的奶水长大的，喝这水又算得了什么。”
纪蕙兰绷紧脸，气得无话可说，只是怒瞪了木无愧一眼。纪宛如掩口一笑，又将葫芦递给木无愧。
纪蕙兰咬住嘴唇道：“不能只顾着自己喝，给温伯伯一点水。”
“遵命。”木无愧盈盈笑道，又拉开车子的前帘，将水递给温伯伯。
“温伯伯喝点水。”木无愧把葫芦塞到温伯伯手里，只见黄豆般大小的汗水从温伯伯黝黑的额头上滚落下来。
“多谢二公子。”温伯伯接过葫芦，一饮而尽。
温伯伯年近五旬，为人沉默寡言，但是勤勤恳恳，为木府养马驾车，已有近二十年。
不到中午，三个人纷纷进入梦乡。时至中午，马车进入华阴县地界不久，官道上到处充斥着流亡逃难的百姓，马车遂不能前行。外面传来逃亡奔命的声音，温伯伯急忙勒马停车，三人同时被震醒。
木无愧拉开车帘，无数人背着行李，拖家带口，仓皇逃命，路上横躺着无数具尸体。木无愧将目光移向他娘，惊叫道：“娘，外面尽是逃窜的百姓，莫非华阴发生暴乱？”
纪蕙兰凑过来看，眸子里浮现疑惑地目光，“应该是。你爹没跟我提到华阴暴乱，相必也是这两天才发生的，否则你爹也不会让我来华阴。”
“娘，孩儿下去抓一个人询问一下。”木无愧准备跳下车。
“带上佩剑防身，不可闹事伤人。”纪蕙兰一把拉住木无愧，递给木无愧佩剑，随后松手。
木无愧跳下车去，飞到一个扛着麻袋的中年男子面前，挡住他的去路。男子一脸疑惧道：“官爷，怎不逃命，强盗马上就杀过来。”
木无愧惊诧道：“哪里来的强盗？强盗的头目是谁？”
男子急促道：“太华山黑风寨的草寇向来打家劫舍，杀人如麻，无恶不作。他们的头领叫晁彪，这人心狠手辣，着实叫人害怕。你不逃命，可别挡我。”木无愧让开道路，此人一溜烟跑个无隐无踪。
木无愧飞到马车上，向她娘详细告知。纪蕙兰神色微微一怔，抿嘴道：“如今，华阴遭遇盗贼袭击，只怕县城难保。”
纪宛如大惊失色道：“不知道我爹和弟弟怎么样了？宛如很想见他们一面。”
木无愧安慰道：“宛如妹妹莫慌，我跟娘一定带你去看你爹和弟弟。”
纪蕙兰随即吩咐温伯伯饶过县城改走阴平小道，因小道狭窄，马车只得缓缓而行。三人一路上不时拉开车帘，道路两旁农田干枯一片，草木稀少，树木的外皮皆被剥掉，树木附近有许多坑洼，似是野菜被挖去而留下的，令人不胜唏嘘。
待至傍晚，温伯伯按照纪宛如的提示，驱车赶至细柳镇。镇上饿殍遍野，白骨累累，尸骸推挤如山，蠕虫爬满尸身，尸体腐臭味熏天。令人心惊肉跳的是有小孩的尸骨被丢弃在尸骨堆里，其头颅躯干完整，只是腹中和大腿上的肉被割去，这很可能是有人觅食无着，饥饿难忍，遂痛下杀手，易子相食。惨绝人寰之状，阴森恐怖，不堪入目。木无愧心生一种毛骨悚然之感，赶紧拉上所有车帘，纪蕙兰与纪宛如掏出锦帕，捂住口鼻。纪宛如更是惊恐万状，倒在纪蕙兰怀里，纪蕙兰紧紧抱住纪宛如。温伯伯虽然见过不少尸骨，但也是不寒而栗，眼睛不敢扫视左右，只得垂下双目。
木无愧惊叫道：“华阴县一定发生了饥荒，饿死这么多人，官府为何不开仓赈济饥民呢？”
纪蕙兰黯然神伤道：“今年以来，关中大旱，飞蝗成灾，无数农田颗粒无收。你爹跟我讲过，朝廷拨下救灾粮饷，怎么还是饿死这么多人？”
纪宛如失声道：“我家缺衣少粮，官府未给任何粮饷。我爹向钱老爷借钱，钱老爷非但不给，催逼我爹还债，逼迫我爹把我卖到越秀美。”
木无愧安慰道：“妹妹切莫伤心。如今，你已是我娘的乖乖女，也是我的好妹妹，不再担忧衣食无着，我木家永远让妹妹过上衣食无忧的富贵生活。待会儿见到你爹与弟弟，就把他们接到木府去。”
纪蕙兰叹息道：“定是华阴那群狗官勾结豪强地主，贪污粮饷，才致使饥民活活饿死。”
傍晚时分，马车驶入钱家村，村里空荡荡的，亦看不到人影，却能瞧见几只秃鹫啄食腐尸。生火烧饭时辰却不见袅袅炊烟，唯见几具尸体横躺在枯树、干塘旁边，满目疮痍，叫人见之心惊肉跳。纪宛如一路过来，既惊惧，又以泪洗面。
木无愧叹道：“娘，这村里看来没有活人了。”
纪蕙兰没有回应，凝眸深思。
马车来到纪宛如她爹卫老三家的屋子附近停下。卫家附近树木凋零，寸草不生，还横躺着几具尸体。几间土木屋子并排在一起，卫家位于最东端，仅有两间小屋。马车突然停在卫家大门口，木无愧斗胆跳下车，只见大门敞开，一股腐臭味扑鼻而来。尽管无法忍受这种气味，但还是要让纪宛如见他爹与弟弟最后一面。纪蕙兰与纪宛如相继下车，木无愧扶着她们俩缓缓进屋。纪蕙兰、纪宛如以锦帕掩住口鼻进屋，只见家徒四壁，一位瘦弱的老头与一位枯瘦如柴的小男孩倒在灶台旁边，锅里仅有半锅水，却无半粒粮食，甚至连野菜都没有。纪宛如跪在尸体面前，悲痛万分，失声痛哭起来，泪水浸湿锦帕。
木无愧与纪蕙兰纷纷落泪，齐声劝道：“宛如，人死不能复生，节哀顺变吧，不要哭怀了身子。”
纪宛如拜了又拜，连续拜了三次，纪蕙兰与木无愧扶起纪宛如，缓缓走出卫家。木无愧轻声道：“娘，宛如，我取来火石，正好来个火葬，以告慰亡人在天之灵。”
两人微微点头，木无愧跳到车上，取来火石，点燃灶台后面的干柴。木无愧奔出屋子，干柴迅速熊熊燃烧，一股火光冲上屋顶，整个屋子发出噼里啪啦的声音，火势蔓延到隔壁的屋子，一会儿整排屋子全部被烈火吞噬，黑烟笼罩整个钱家村。
夜幕降临，马车借着肆虐的火光，驶出钱家村。幸好皓月当空，洒下银光，马车如同蚂蚁搬家，缓慢龟行。待至深夜，马车来到一座驿站前，纪蕙兰决定在此留宿一夜。驿站栅门洞开，马车缓缓进入院内。院子里面空荡荡的，地上杂物横躺。温伯伯在前面开路，木无愧搀扶纪蕙兰和纪宛如进入屋内。屋里也是人去楼空，地上杂物乱七八糟，凡是值几个钱的东西早已卷走。
木无愧四处寻找，连个稍好的桌椅也找不到，幸好找到一张床铺，可惜只剩下床板，其它东西荡然无存。吃了一些干粮后，几个人决定呆在车上过夜。